“Ningún ugandés ha cruzado nunca por aquí”: reivindicando el viaje por carretera africano | Desarrollo global

Cuando los ugandeses Maureen Agena y Edward Echwalu llegaron a la frontera de Lesotho durante su viaje de cinco meses por el este y el sur de África, el oficial de inmigración hizo una doble toma. “Llevo ocho años en este puesto y ningún ugandés ha cruzado nunca”, dijo el funcionario a la pareja, mientras ella rebuscaba en sus registros para ver si los viajeros del país del este de África podían ingresar al país sin visa.

Mientras cruzaba la frontera con Lesotho, el oficial de inmigración se sorprendió al ver que viajaban ugandeses. Fotografía: Edward Echwalu

«Para la mayoría de los lugares en los que hemos estado, este ha sido el comentario», tuiteó la pareja, mientras relataban su viaje en las redes sociales.

Históricamente, los altos costos y las restricciones de visa han dificultado que los africanos viajen al continente, en comparación con los europeos o los norteamericanos. Hay pocos datos sobre el número de personas que realizan este tipo de viajes entre países, pero el turismo de ocio y safari en África sigue estando dominado en gran medida por los viajeros occidentales.

En Maletsunyane Falls, una cascada de 192 metros (630 pies) en Lesotho, una de las más altas del mundo. Fotografía: Edward Echwalu

Agena y Echwalu se encuentran entre un número pequeño pero creciente de africanos que se embarcan en viajes de placer a largo plazo al continente. Algunos indicios, como una creciente clase media africana y un aumento del comercio intraafricano, sugieren que es probable que aumente el número de personas que viajan por negocios y placer en los próximos años.

Hemos dormido en algunos de los mejores campings, que Google Maps nunca te mostraríaMaureen Agena

La pareja, que se describe a sí misma como de clase media baja, tardó varios años en ahorrar casi 20 000 libras esterlinas que necesitaban para el viaje de 22 000 km (13 700 millas) a través de una docena de países: Tanzania, Zambia, Namibia, Sudáfrica, Lesotho, Swazilandia, Botswana, Malawi, Kenia, Zimbabue, Mozambique y Angola.

Para Agena, que trabaja en comunicación para el desarrollo, el viaje fue un descanso esperado en su carrera, después de haber «trabajado sin parar» durante ocho años. También quería saber cómo sería viajar a su propio continente, después de las experiencias de racismo durante sus viajes de trabajo a Europa, donde recordaba que nadie se sentaba a su lado en el tren y no había recibido un mal servicio en los restaurantes. .

Agena y Echwalu comenzaron su viaje en diciembre de 2022. Ansiosos por aventurarse fuera de los caminos trillados, encontraron su camino usando iOverlander, una aplicación que ofrece direcciones y servicios, incluidos hospitales, estaciones de servicio, restaurantes, campamentos y hoteles.

Instalación del campamento en Zambia. Fotografía: Edward Echwalu

“Dormimos en algunos de los mejores campamentos que Google Maps te mostraría”, dice Agena.

Ser negros y africanos significaba que podían pasar por lugareños en la mayoría de los países, lo que les permitía adentrarse en las zonas rurales o comer en restaurantes de carretera sin convertirse en un espectáculo.

Probaron comidas y bebidas locales, como té con especias de Tanzania, amatebeto, el plato principal de Zambia y un manjar del sur de África, el gusano mopane (la oruga de la polilla emperador).

Encontrar sombra en el desierto de Namib, Namibia. Fotografía: Edward Echwalu

Se sorprendieron al descubrir que la mayoría de las personas que conocieron sabían poco sobre Uganda. Pocas personas preguntaron sobre las famosas atracciones del país, como las caminatas para ver gorilas o la observación de aves en las montañas Rwenzori. En cambio, son las rarezas oscuras las que han generado el mayor interés, como los pasatiempos de pastoreo de ganado del presidente de Uganda, Yoweri Museveni, de los que un pastor de Zambia habló con gran interés. Un sudafricano ha enviado sus saludos a Idi Amin, el ex dictador de Uganda que murió hace casi dos décadas.

La pareja, sin embargo, visitó atracciones turísticas populares. Cruzaron el Trópico de Capricornio en ruta a Sudáfrica desde Namibia e intentaron andar en quad en el desierto de Namib, donde Agena se desmayó momentáneamente después de una caída.

El turismo se ha pintado de blanco en el continente. A la gente le resultaba difícil creer que nos tomaríamos el tiempo y dispararíamos sin rumbo fijo Edward Echwalu

Inevitablemente, hubo contratiempos en el camino: pasaron la noche en los cruces fronterizos debido a demoras inexplicables, soportaron noches húmedas en su tienda, interactuaron con policías corruptos en los puestos de control y viajaron por muchos caminos accidentados y sin iluminación.

Los eventos climáticos extremos también les arrojaron algunas bolas curvas. Su entrada en Malawi coincidió con el ciclón Freddy, lo que los impulsó a unirse al esfuerzo de socorro con el Land Rover Defender Club de Malawi, un grupo de entusiastas de los 4×4 que entregan alimentos en el distrito de Neno. Las carreteras que conducían a la zona abandonada estaban tan dañadas que a las organizaciones de ayuda les resultaba difícil pasar.

En Malawi, Maureen Agena y Edward Echwalu participaron en los esfuerzos de socorro después de que el ciclón Freddy azotara la región. Fotografía: Edward Echwalu

Si bien la ‘integración’ les dio niveles más profundos de acceso de alguna manera, también significó que no fueran vistos como turistas, lo que vino con su propio conjunto de desafíos.

“El turismo se ha pintado de blanco en el continente”, dice Echwalu, de 40 años. “A la gente le costaba tanto creer que podíamos tomarnos un tiempo libre y hacer una gira sin un ‘objetivo’. Les dijimos que solo queríamos viajar por el continente y conocer más de sus países pero insistieron: “¿pero por qué?

«Se volvió difícil responder en un punto porque podíamos relacionarnos con ellos», explica la pareja, y agrega que el «impuesto negro» -la carga financiera que soportan los africanos más prósperos que mantienen a sus familias inmediatas y ampliada- significa incluso aquellos en el upswing pueden optar por asignar sus finanzas a otras prioridades en lugar de viajes de placer a largo plazo.

Explora los restos de las ruinas medievales del Gran Zimbabue, Patrimonio de la Humanidad. Fotografía: Edward Echwalu

«EL [black] el impuesto es real y está escrito en cada ADN, cada granja en este continente”, dice Echwalu. «Así que nos miran y sienten que estamos desperdiciando recursos».

A veces, la sospecha, la sorpresa o el susto se convertían en una conversación amena, pero otras veces en un escrutinio excesivo por parte de las autoridades. En una remota ciudad de Tanzania, la policía registró su equipaje, retirando minuciosamente todos los artículos del vehículo y colocándolos a un lado de la carretera.

Echwalu, quien describió la experiencia como «humillante», dijo: «Es como si no pudieran creer que somos turistas».

Para Agena, lo más desalentador fue el racismo vivido en el continente. En un campamento predominantemente blanco en Vrede, en la provincia del Estado Libre de Sudáfrica, recibieron una fría recepción. Cuando se registraron, la pareja recordó: “Casi podías sentir el frío. Éramos la cosa más oscura en esta habitación, pero seguíamos sonriendo.

Echwalu dice que los dueños del campamento solo hablaron con ellos a través de su hija, que trabajaba en la recepción. Sin ningún lugar a donde ir tan tarde en la noche, aguantaron y se quedaron a pasar la noche.

Sin embargo, también experimentaron una hospitalidad increíble. Con su presupuesto reducido en la segunda mitad del viaje, apelaron a los anfitriones en las redes sociales.

“La gente nos abrió sus hogares, sus familias y sus vidas”, dice Agena. “Estamos hablando del espíritu de Ubuntu [humanity towards others] y no hubo mejor expresión de ello que la efusión de la disposición de la gente para acogernos.

Echwalu posa en el Trópico de Capricornio en el camino de Namibia a Sudáfrica. Fotografía: Edward Echwalu

Ahora que están de regreso en casa, la pareja planea hacer un álbum de fotos de su viaje. Agena espera que esto anime a otros viajeros a seguir sus pasos. «Todos los documentos son de viajeros blancos», dijo. «Dijimos que de cualquier manera que lo hiciéramos, documentaríamos [our trip].”

«África no ofrece la brillantez de una película que encontrarás en Nueva York, Singapur o Londres», dice Echwalu. «Pero el interés fue enorme».