‘Ella tenía magia’: el papel olvidado de mi abuela en Summerhill, la escuela de inglés sin reglas | Educación

Summerhill School fue noticia este mes al celebrar 100 años como una escuela idiosincrásica y autosuficiente. Comenzó su vida en 1921 con la idea de que los niños prosperan cuando tienen la máxima libertad para hacer lo que quieren y ser quienes quieren.

Nadie pensó que sobreviviría a la muerte de su líder y fundador AS Neill en 1973, pero estaban sin su hija, la carismática Zoe Redhead, quien tomó la iniciativa y continúa haciendo realidad los sueños de su padre con dedicación. Nadie podría estar más feliz que yo de que Summerhill viva, pero hay una gran brecha en la historia de la escuela, y esa es mi abuela. Neill no comenzó la escuela solo.

La abuela del escritor, Lillian Ada Neustatter, conocida por los estudiantes de Summerhill como «la Sra. Lins». Fotografía: Georg Brokesch, Leipzig

Lillian Ada Neustatter conoció al escocés Neill a principios del siglo XX cuando su hijo, mi padre, Walter, estudiaba en la King Alfred School de Londres. Un día, mi padre llevó a Neill, su maestro en KAS, a casa para tomar el té. Neill se quedó cuatro horas, luego continuó con otras visitas, contándole a mi abuela sobre su sueño de dirigir una escuela donde los niños pudieran ser libres y felices, donde no se descuidaran las emociones para desarrollar el intelecto, en contraste con los estudiantes de la escuela escocesa. Escuela donde había sido maestro y le habían ordenado ser el jefe y usar el tawse.

Lillian había sido liberada recientemente de Holloway, donde fue enviada como sufragista, castigada por romper una ventana de una oficina de correos después de convertirse en una firme defensora de la emancipación de las mujeres. Era una época que la había cambiado radicalmente de la frustrada esposa de un médico (Otto Neustatter) sin forma de usar su educación y habilidades musicales, viviendo en Dresde entre mujeres que, dijo mordazmente, preferirían discutir la receta perfecta de apfelstrudel. como ópera y teatro. También estaba interesada en los derechos humanos y la educación. El pedagogo desgarbado, con sus enormes zapatos de punta cuadrada y su vibrante entusiasmo, lo encantó.

Él, a su vez, se sintió muy atraído por esta mujer, descrita por la escritora Ethel Mannin como «una de esas raras mujeres que pueden sugerir la reproducción incluso con un suéter viejo, una falda de tweed, zapatos brogue». Ella siempre se las arregla para parecer una «dama».

AS Neill, director y cofundador de Summerhill. Fotografía: Keystone / Getty Images

Mi abuela dejó a Otto para unirse a Neill, decidida a combinar su fe inquebrantable en los derechos de las mujeres y los niños. Ella y Neill alquilaron un espacio en un edificio de apartamentos en la cima de una colina en Hellerau, Alemania, no podían pagar un local en Inglaterra, donde instalaron un aula y una vivienda, y dieron la bienvenida a sus primeros hijos de diferentes países. Algunos tenían el tipo de dificultades de comportamiento que Neill creía, con justificación en muchos casos, que la aprobación y la educación sin una autoridad punitiva ayudarían. Mi abuela llegó a ser conocida por los niños como la Sra. Lins, un derivado de nuestro segundo nombre, Lindesay.

Fue en Alemania en 1921 que el poeta Edwin Muir y su esposa, Willa, vivieron en la escuela experimental, y ella enseñó a cambio de alojamiento y pensión. Willa y mi abuela se hicieron amigas cercanas, mientras que Edwin observó el problema persistente de Neill para encontrar una combinación equilibrada de buenos maestros:

Dicen que mi abuela no estaba tan entusiasmada como Neill por dejar a los niños sin obstáculos. Un día, cuando la Sra. Lins estaba limpiando vigorosamente las ventanas (la escuela se estaba quedando sin fondos para pagar la ayuda), un alumno, Wolfgang, la miró y le dio una conferencia sobre la necesidad del trabajo como fuente de alegría. Ella le dio una respuesta anticuada.

Su educación en la vieja escuela también fue útil. Además de dirigir la escuela, enseñó una variedad de materias, incluido el alemán y la música, que estudió en el Conservatorio de Leipzig.

Una y otra vez, en mi investigación sobre los recuerdos de mi abuela, he escuchado de exalumnos que habían estado allí en su tiempo cuánto de equilibrio había sido la personalidad práctica, eficiente e inquieta de la Sra. Lins. Vital para la capacidad de Neill para construir El sueño de Summerhill e inspirar a otros. Gustav Mattson, que pasó unas semanas estudiando Summerhill, en Hellerau, su primer hogar, dijo de mi abuela: “Era una mujer extraordinaria. Gran apoyo de Neill y su incansable compañera de trabajo; no creo que hubiera podido completar su enorme tarea sin ella.

Una clase en Summerhill en 1986. Fotografía: Fairfax Media Archives / Fairfax Media / Getty Images

Michael Boulton fue estudiante durante la época de mi abuela y luego se unió al Royal Ballet. Me dijo: “Era una persona maravillosa. Tenía una magia propia.

En 1924, Summerhill se mudó a un edificio en Lyme Regis en el sur de Inglaterra y luego en Leiston en Suffolk, donde se encuentra ahora. Esto no derogaba los principios básicos de celebrar una reunión escolar semanal en la que los asuntos de interés, los niños que resultan problemáticos o que infringen las reglas, y el personal ídem, pueden ser planteados por cualquiera, y todos tienen la misma voz en la toma de decisiones. Para Neill, era el corazón de una comunidad democrática.

Los niños pueden elegir ir a clase o simplemente jugar si lo prefieren, la idea es que los niños son curiosos por naturaleza y la mayoría querrá aprender cuando estén listos. (Vale la pena decir que muchos Summerhillianos van a la universidad).

Fui estudiante en Summerhill de 1954 a 1959 y recuerdo cómo el lugar siempre atrajo una notable animosidad de las personas que desaprobaban, que parecen temer que este valor atípico de la educación pervertiría y corrompería la educación en general.

Parece haber una aversión personal a la escuela, en palabras de Maurice Punch, uno de los académicos que considera que la ética escolar es dañina. En 1976, llamó a la llamada de Neill la de una figura del Mesías liderando una secta, diciendo: “Es notable cuán pocas críticas han surgido contra la secta Summerhill. Me gustaría plantear la cuestión del alcance de la influencia de Neill en los niños y el grado en que reaccionan al ser una minoría desviada.

Figuras similares visitaron Summerhill en la década de 1960, cuando estaban surgiendo ideas centradas en el niño en la educación pública, y observaron que todo era muy utópico, pero que ningún estudiante educado de esta manera sería capaz de afrontarlo. mundo.

Obviamente, no habían conocido, como yo, a académicos, científicos, artistas, trabajadores sociales y humanitarios, fundadores de organizaciones benéficas, artesanos calificados y ex alumnos de bajo rendimiento, pero satisfechos. Tampoco vieron el valor de Summerhill para estudiantes como el ilustrador de libros John Burningham, quien había sido enviado a 11 escuelas antes de Summerhill, donde finalmente se sintió feliz.

Pero la mayor amenaza siempre ha sido la inspección de educación. Ha habido algunos informes muy críticos y se tuvieron que hacer algunos cambios. Los reporteros de la prensa sensacionalista que escribían sobre el personal que tenía relaciones sexuales en el césped (no había ninguno) no ayudaron. Luego, en 1999, el gobierno de Tony Blair decidió que no podía tolerar esta pequeña escuela privada. Se le dio seis meses para forzar el aprendizaje o cerrarlo. Se emitió una notificación de queja que, de confirmarse, habría resultado en el cierre.

No si los estudiantes de Summerhill pudieran ayudarlo. Fueron a un tribunal escolar independiente y se hicieron cargo del tribunal 40, donde defendieron el caso de su escuela y ganaron.

Fue mucho después de la época de mi abuela, pero no tengo ninguna duda de que ella habría estado allí con los alumnos, animándolos a decir que fueron los productos afortunados de una escuela que funciona bien con ella. Alumnos que incluso lograron aprobar el GCSE .

Mi abuela murió en 1944 en Gales, donde la escuela fue evacuada durante la Segunda Guerra Mundial. Tuvo un derrame cerebral leve y se retiró de la escuela. Neill le escribió a su amigo Wilhelm Reich: “Mi esposa ahora está exhausta. Es muy triste ver a alguien que ha sido tan activo volver a ser como un niño.

Son hommage au souvenir a reconnu à quel point la femme avec qui il avait pris le thé des décennies plus tôt avait été précieuse : « Son mémorial sera vécu dans la vie de beaucoup… qui ont été aidés par elle… encouragés par elle… aimés par ella.