Lecciones de un tornado: lo que una ciudad de EE. UU. puede enseñar a otras sobre la recuperación ante desastres | tornados
El tornado azotó Joplin, Misuri, en mayo de 2011 con tal furia que incluso aquellos que habían vivido aquí toda su vida tuvieron dificultades para reconocerlo.
La tormenta de casi una milla de ancho barrió vecindarios enteros y mató a 161 personas en menos de una hora. Taló árboles, niveló edificios y arrojó líneas eléctricas y vehículos en todas las carreteras con vientos de más de 200 mph.
«Hemos perdido todos nuestros puntos de referencia», dijo Ryan Stanley, quien nació en Joplin y es el alcalde. «Estaba mirando nuestra iglesia y no la reconocí».
Pero más de una década después, la transformación de Joplin ha sido positiva. Un esfuerzo de recuperación liderado localmente ha creado una ciudad próspera con una población más grande, nuevas instituciones educativas, más negocios y miles de hogares más capaces de soportar condiciones climáticas extremas. Joplin logró lograr un objetivo posterior al desastre, a menudo elusivo: no solo restaurar lo que existía antes, sino también construir una comunidad más resistente.
A medida que la crisis climática intensifica los desastres naturales, los residentes aquí dicen que Joplin ofrece lecciones cruciales sobre cómo las ciudades pueden recuperarse y cómo Estados Unidos puede prepararse mejor. Ya sea que se trate de ciudades arrasadas por incendios forestales en el oeste o por tornados como los que azotaron Kentucky el mes pasado, el desastre también puede presentar una oportunidad de mejora.
Jane Cage, propietaria de una pequeña empresa que se ha convertido en una de las líderes de los esfuerzos de reconstrucción de Joplin, dice que las comunidades deben elegir entre reconstruir lo más rápido posible, a menudo de la misma manera que antes, o tomarse el tiempo para planificar y construir de manera más resiliente.
«La gente quiere volver a la normalidad», dijo, «pero al mismo tiempo, los desastres muy a menudo presentan una oportunidad única para que una comunidad se reconstruya mejor».
El tornado fue uno de los más mortíferos en la historia de Estados Unidos. Fotografía: Ed Zurga/REUTERS
Un esfuerzo ciudadano que solicitó retroalimentación
Cuando se disipó, el tornado del 22 de mayo de 2011 estaba entre los más mortíferos en la historia de los Estados Unidos. La tormenta había destrozado violentamente a Joplin, matando a personas que buscaban refugio dondequiera que pudieran encontrarlo, como un gerente de Pizza Hut que guiaba a las personas al congelador del restaurante y una familia que se apresuraba a ponerse a salvo dentro de un depósito de viviendas. Destruyó un tercio de la ciudad, incluidos un hospital y varias escuelas, y desplazó a más de 9.000 residentes.
La recuperación que se avecinaba era monumental: Joplin había perdido 4000 hogares, más de 500 negocios e infraestructura crítica, como segmentos del sistema de alcantarillado. La tormenta afectó a todos en la ciudad de 50.000 habitantes de una forma u otra y afectó la salud mental. Dieciocho personas se suicidaron como resultado directo del tornado, dijo Stephanie Brady, directora ejecutiva de Southwest Missouri Community Clinic, que copresidió el equipo de recuperación a largo plazo. Las llamadas por violencia doméstica aumentaron en el primer año.
La escala del desastre fue tan asombrosa que los funcionarios federales advirtieron a la ciudad que debería esperar perder al menos el 25% de su población.
Pero la ciudad ha insistido en un mensaje de esperanza implacable y optimismo para su futuro. Los habitantes se movilizaron desde los primeros momentos, poniendo a salvo a los heridos y limpiando las calles. Los voluntarios se presentaron en gran número. Y Joplin tenía una ventaja, dijo Brady: era una ciudad construida sobre fuertes lazos.
Un letrero en una valla cerca del sitio donde una vez estuvo la Escuela Secundaria Joplin. Fotografía: Joe Raedle/Getty Images
«Tenemos un espíritu en nuestra comunidad de que vamos a trabajar juntos», dijo. «Nuestra ciudad funciona bien con nuestro condado, la ciudad funciona bien con los hospitales». Las autoridades y los residentes se organizaron rápidamente y ayudaron a los residentes desplazados a obtener vivienda, suministros y apoyo para la salud mental.
Otra clave para el rediseño fue solicitar comentarios sobre cómo la gente quería que se viera el nuevo Joplin. Se formaron comités como el Equipo de Asesoramiento de Ciudadanos, presidido por Cage, para recopilar comentarios. Los residentes tenían una visión: una comunidad con más parques, senderos y aceras, que la ciudad incorporó a su plan de recuperación.
“Después de un desastre, ese es el objetivo del gobierno: vamos a llevarte de vuelta a donde estabas”, dijo Brady. «Dijimos, ‘vamos a usar esto como una oportunidad para ser mejores que antes'».
«No solo esperaron a Fema»
En Joplin, la reconstrucción ha avanzado a un ritmo rápido, con un promedio de cinco casas construidas por semana desde mayo de 2011, según cifras de la ciudad. Más de 182.000 personas se han ofrecido como voluntarias en la ciudad, incluida la construcción de cientos de casas.
Los involucrados en los esfuerzos de recuperación dicen que al aprovechar los fondos federales y la visibilidad nacional que ganó al inicio del tornado, la ciudad pudo crecer. Cage y Brady señalan nuevos parques, un centro de arte, una facultad de medicina y una nueva facultad de odontología como indicadores de cómo ha cambiado Joplin.
Miles de voluntarios ayudaron a reconstruir su ciudad, incluida la construcción de nuevas viviendas para reemplazar las destruidas por la tormenta. Fotografía: Eric Thayer/REUTERS
Los funcionarios también actualizaron los estándares de diseño para que las casas puedan resistir mejor las condiciones climáticas extremas y las escuelas puedan brindar refugio a los residentes en caso de otro tornado.
«Todas estas cosas surgieron al observar cómo mejoramos nuestra comunidad», dijo Brady.
La mayoría de los negocios reabrieron y se abrieron más de 300 nuevos negocios entre mayo de 2011 y febrero de 2016, según la cámara de comercio de la ciudad.
La organización inmediata de la ciudad jugó un papel importante en su éxito, dijo Robert Olshansky, un experto en recuperación después de un desastre.
«Fue un tornado masivo que destruyó muchas partes de Joplin. Afectó a las empresas, afectó la economía, afectó a muchas personas vulnerables», dijo Olshansky. Es un lugar que nunca antes había experimentado esto. se autoorganizaron de manera muy efectiva, tomaron el control, no solo esperaron a la agencia estatal de manejo de emergencias o Fema.
No todas las comunidades pueden recuperarse de la misma manera, advierte Olshansky. Los pueblos pequeños que estaban en declive antes de un desastre probablemente volverán a ser lugares más pequeños y en constante declive a menos que encuentren una fórmula que funcione para ellos, agregó.
En Paradise, California, donde la asequibilidad y la belleza natural han atraído a la gente al área, el aumento de los costos y los graves daños causados por los incendios forestales han disuadido a algunos residentes de regresar, aunque la comunidad ha tomado medidas admirables en sus esfuerzos de recuperación, dijo Olshansky.
La reconstrucción de Joplin no estuvo exenta de errores. La ciudad se asoció con un maestro promotor encabezado por dos hombres a quienes la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos había acusado previamente de tergiversar inversiones. La empresa no cumplió y Joplin demandó a la empresa en un intento de recuperar más de $1 millón, informó Springfield News-Leader.
«Animo a otras comunidades a tener mucho cuidado con los socios con los que se asocian», dijo Stanley. «Fue una frustración y una vergüenza».
Los líderes de los esfuerzos de reconstrucción han tratado de compartir sus lecciones con otras ciudades: Cage ahora enseña en el Instituto Fema sobre el papel de la comunidad en los desastres. Los que están dentro y fuera de Joplin ven la ciudad como un ejemplo importante de lo que es posible.
En los años siguientes, Brady ayudó a fundar el Equipo de Liderazgo en Desastres, que viaja a diferentes comunidades para ayudarlas a desarrollar un plan de recuperación. El equipo se desplazó a Texas después del huracán Harvey y Paradise después del Camp Fire, donde ofrecieron sus propias experiencias.
«Tienes que conocer a tus vecinos, tienes que trabajar juntos, no tienes que introducir egos en ellos. Teníamos cosas que desearíamos no haber producido, cosas que desearíamos haber hecho de manera diferente», dijo Brady. Pero las comunidades pueden recuperarse .»
