‘Aún no ha terminado’: cómo Leigh cambió de lugar y se convirtió en candidata | leopardos de leigh
Fue una declaración que parece algo profética ahora, pero que en ese momento era ciertamente fácil de criticar. «No vamos a la Superliga para ponernos al día con los números», fue la forma en que el propietario del Leigh, Derek Beaumont, expuso las ambiciones del club ganador del Campeonato después de asegurar el ascenso en octubre pasado.
Después de todo, fue el día en que Beaumont anunció un ambicioso cambio de nombre de un club conocido como los Centuriones desde 1995. Los Leigh Leopards llegaron vestidos con un nuevo uniforme de leopardo, lo que provocó muchas burlas. Agregue a eso que Leigh ya había sido ascendido a la Superliga tres veces y cada vez descendió la temporada siguiente y era difícil no imaginar que la historia se repitiera. Pero qué equivocados estaban todos los escépticos.
Ningún club de la Superliga ha terminado por encima del sexto lugar en su primera temporada de regreso en la máxima categoría, pero Leigh está segundo antes del viaje del domingo a Salford, está en las semifinales de la Challenge Cup y tiene una oportunidad real de ganar un primer lugar. trofeo mayor desde 1982. .
El cambio de nombre ha sido un éxito y una ciudad del Gran Manchester que en realidad es un suburbio de Wigan, tan pequeña que no tiene estación de tren, amenaza con cambiar el statu quo de la Superliga como ningún club lo hizo antes. Es más que una historia de desvalidos, y en el centro está Beaumont, el hombre de negocios local que invirtió millones para convertir a Leigh en una fuerza.
«Proud no hace lo que siento que es justicia», dice. «Creo que tengo que inventar una nueva palabra para describir lo que estos jugadores y el personal significan para mí y cómo me hacen sentir. Los sacrificios que hacen por este club y nuestra ciudad me dan una sensación de orgullo que nunca antes había sentido».
Leigh ha sido un club de yo-yo; a menudo demasiado bueno para el Campeonato, pero nunca del todo listo para enfrentarse a la Superliga. Pero a principios del año pasado, Beaumont buscó generar un cambio.
Derek Beaumont, el dueño de Leigh, celebra ganar la Copa de 1895 el año pasado. Fotografía: Mike Egerton/PA
Nombró al ex entrenador en jefe de Wakefield, Chris Chester, para dirigir el rugby de Leigh y luego nombró al ex jefe de Wigan, Adrian Lam, gerente. Beaumont dio un paso atrás en el rugby y entregó las riendas a personas más experimentadas, y los resultados fueron impresionantes. Leigh arrasó en el Campeonato, ganaron la Copa de 1895 y lucharon para ascender. “Los ingredientes clave fueron Chezzie y Lammy”, admite Beaumont.
Durante la temporada baja, firmaron grandes nombres, incluido el ex internacional de Inglaterra Zak Hardaker y la estrella de Samoa Ricky Leutele. Siempre estuvieron preparados para luchar dada su historia reciente, pero Leigh ha ganado 12 de sus 18 partidos de la Superliga y ahora es una fuerza a tener en cuenta. «Estoy muy orgulloso como entrenador», dijo Lam. “Tienes que seguir pellizcándote. Seguimos trabajando duro y aún no hemos terminado.
“Con nueve partidos para el final de la temporada, segundo en la tabla y 80 minutos detrás de Wembley, ha sido un gran momento para el City. Solo para hablar sobre la posibilidad de ir a Wembley, no pudieron decirlo durante mucho tiempo. Los jugadores los enorgullecen.
Tom Briscoe de Leigh anota contra Hull KR el mes pasado. Fotografía: Martin Rickett/PA
Con la perspectiva de que las calificaciones de IMG determinen quién jugará en la Superliga en 2025, Leigh también está construyendo fuera del campo. Hubo espectáculos previos al partido, con los grupos Scouting for Girls y los ganadores de la lotería, y el club presentó equipos femeninos, con discapacidades físicas y de aprendizaje con el objetivo de una academia juvenil que pueda rivalizar en perspectiva con los vecinos de Wigan.
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Pero se espera que el éxito de la Superliga ponga al City y a su club de 145 años en el mapa. La posibilidad de que Leigh gane un trofeo se ha comparado con el título de la Premier League del Leicester City. Beaumont, tal vez como era de esperar, lo ve de manera diferente. «Entiendo la comparación, pero el Leicester tenía que sobrevivir primero y luego lograr lo impensable», dijo. «Si lo hacemos desde el principio, en mi opinión, eso lo supera».
Una victoria sobre Salford acercaría a Leigh a un lugar en los playoffs y consolidaría el segundo lugar. Pero su semifinal de la Challenge Cup contra St Helens el próximo fin de semana se avecina, adquiriendo un significado adicional dado que no han jugado la final de Wembley desde 1971. Es solo otro hito que subraya el notable progreso de Leigh en 18 meses.
«Hablé con el grupo antes de nuestro primer juego de la Challenge Cup este año, y miramos las imágenes de 1921 y 1971. [when Leigh won the Cup]dice Beaumont. “Hablamos sobre lo que podríamos lograr y cómo podría ser el punto de referencia para las generaciones venideras. Todo podría terminar sin nada en el gabinete y sin final, pero siempre estaré más orgulloso que nunca de este club.
«Tengo puesto el cinturón de seguridad y estoy listo para el resto de la montaña rusa, preguntándome cómo se verá la imagen al final cuando me baje». Puede que no haya una estación de tren, pero el club de la liga de rugby de Leigh ciertamente está en movimiento.
