La gran oportunidad: Ben Terris en su retrato de Washington después de Trump | Libros

Si fueras encuestador, ¿apostarías algún día a las elecciones? ¿Qué pasa con las elecciones de sus clientes? ¿Qué tal apostar a que sus clientes perderían? Para Sean McElwee, el niño prodigio detrás del grupo de encuestas liberal Data for Progress, la respuesta fue todo lo anterior.

McElwee tenía clientes, incluida la campaña senatorial de 2022 de John Fetterman en Pensilvania. McElwee hizo varias apuestas a mitad del juego, incluida la de que Fetterman perdería. La organización de Fetterman se descontentó. Después de su victoria, cortó los lazos con McElwee. Fue solo el comienzo de una caída dramática acentuada por los vínculos de la encuestadora con el defensor de la prevención de pandemias Gabe Bankman-Fried, cuyo criptoimperio del hermano multimillonario Sam Bankman-Fried se derrumbó en un escándalo el día de las elecciones.

El ascenso y la caída de Sean McElwee es una de las muchas historias en un nuevo libro The Big Break: The Gamblers, Party Animals and True Believers Trying to Win in Washington While America Loses its Mind. Para el autor, el reportero del Washington Post Ben Terris, las personas que describe cuentan una historia colectiva sobre el manejo de DC de las consecuencias de los años de Trump.

«Nadie sabía cómo sería el mundo después de Trump», dice Terris, y agrega: «Si hay un post-Trump».

Pour explorer ce monde, il s’est tourné vers les cercles démocrates et républicains : Leah Hunt-Hendrix, une héritière du pétrole devenue bailleur de fonds de causes progressistes, dont le grand-père conservateur HL Hunt aurait été l’homme le plus riche del mundo ; Matt y Mercedes Schlapp, una poderosa pareja republicana cuya fortuna alcanzó su punto máximo después de que Matt decidiera quedarse con Trump en 2016; Ian Walters, protegido de Matt hasta que diferencias políticas y personales rompen la amistad; Robert Stryk, un cabildero con sombrero de vaquero que convirtió las relaciones con Trump en una lucrativa carrera representando a clientes a veces dudosos; y Jamarcus Purley, un miembro del personal negro de la senadora demócrata Dianne Feinstein, quien lamentó el impacto del asesinato de George Floyd y la pandemia en los estadounidenses negros, incluido su difunto padre. Desencantado con su jefe, Purley perdió su trabajo en circunstancias controvertidas y lanzó una protesta poco convencional en la oficina de Feinstein en el Capitolio fuera del horario laboral.

Terris es reportero de la sección Estilo del Post, a la que llama fuerte en características y perfiles. Puede tergiversar una oración, comparando a Fetterman con «un personaje de Tolkien en Carhartt», y tiene oído para la cita reveladora. Una vez, mientras Terris estaba cubriendo al senador demócrata Jon Tester de Montana en, de todos los lugares, un campo de guisantes orgánicos, llamó la naturaleza. Un miembro del personal preguntó: «¿Se puede mantener confidencial el pene del senador, por favor?» Terris bromea diciendo que lo está guardando para un título si alguna vez escribe sus memorias.

Su libro actual es «una especie de diario de viaje, no una memoria», dice Terris. «Traté de mantenerme lo más alejado posible del libro. Quería que el lector sintiera que conocía Washington, conocía a los bichos raros, las escenas raras… entre bastidores, los juegos de póquer, las fiestas.

La fiesta de Navidad de Hunt-Hendrix es parte de las escenas iniciales. Entre los asistentes se encuentra su tía Swanee Hunt, ex embajadora en Austria. Hunt-Hendrix pretendía dejar su propia marca a través de su organización Way to Win.

“Ella es muy progresista”, dice Terris, “tratando de desarrollar muchos proyectos, de alguna manera, con los que su abuelo estaba ocupado. Para mí, fue fascinante, la dinámica familiar en juego”.

Igualmente fascinante fue su «descubrimiento de cómo empujar el [Democratic] partido en la dirección que creía que debía tomar, una dirección más progresista que la defendida por algunos demócratas. Contaba la historia de las tensiones entre los partidos demócratas: el dinero y la política, la idea de ser idealista y también súper rico… Todas esas cosas hicieron una mezcla muy embriagadora.

Del lado republicano, Stryk pasó de administrar un viñedo a probar un buen vino en una embajada extranjera, gracias a su conexión con Trump. Stryk se unió a la campaña en 2016. Cuando Trump ganó, Stryk celebró en una terraza del hotel Four Seasons en DC. Un perro le olfateó la entrepierna. Cuando su arrendador se disculpó, Stryk descubrió que trabajaba para la Embajada de Nueva Zelanda, que estaba teniendo problemas para comunicarse con Trump. Fue la suerte de Stryk.

“Pudo vincular a Nueva Zelanda con Trump”, dice Terris. «Consiguió un número de teléfono y se fue a las carreras, algún tipo de espectáculo haciendo grandes negocios… 5 millones de dólares con los saudíes, ese tipo de cosas».

Cuando Rusia lanzó su invasión de Ucrania el año pasado, Stryk estaba en Bielorrusia, explorando una posible relación con el gobierno de ese país. Tuvo que regresar a casa a través del Báltico.

«Uno de los temas del libro es que la era de Donald Trump permitió que un montón de personajes secundarios subieran al escenario principal», dice Terris. «Stryk es un gran ejemplo de eso».

Otros se distanciaron, eventualmente. Terris ve la ruptura entre Matt Schlapp e Ian Walters como ilustrativa. Como líder de la Unión Conservadora Estadounidense, Schlapp presidió CPAC, la conferencia conservadora anual, con Walters como director de comunicaciones. A medida que Schlapp dio la bienvenida a los elementos marginales al CPAC, desde Trump hasta Matt Gaetz y Marjorie Taylor Greene, Walters se sintió cada vez más rechazado.

«Es una historia interesante de una amistad rota», dice Terris. «También ayuda al lector a comprender cómo llegó el Partido Republicano a donde está ahora: dónde están las fallas, por qué de una manera y no de otra».

Las elecciones de 2020 fueron el punto de no retorno. Schlapp apostó todo por Trump, respaldando su afirmación de unas elecciones robadas incluso en un discurso en el funeral del padre de Walters, el legendario periodista conservador Ralph Hallow.

“Tenemos que confiar en que él querría que, más que cualquier otra cosa, saliéramos de este momento de duelo y contraatacáramos”, dijo Schlapp. Walters y su esposa, Carin, renunciaron a la ACU. Ian siguió siendo republicano, pero se maravilló de la valentía de la denunciante Cassidy Hutchinson en las audiencias del 6 de enero.

En cuanto a Schlapp, enfrentó un escándalo a fines del año pasado. Mientras trabajaba en la campaña para el Senado de la ex estrella de fútbol Herschel Walker, cuando Schlapp llegó a Georgia, supuestamente manoseó a un miembro del personal de la campaña.

Donald Trump le da la mano a Matt Schlapp, presidente de la Unión Conservadora Estadounidense, en CPAC en 2020. Fotografía: Yuri Gripas/Reuters

«Tuve que volver a mis informes y preguntar si había alguna señal de esto». Terry recuerda. «¿Puedo repasar todo esto [with] la presunta víctima en el teléfono? Lo hice. Le hice a Matt un montón de preguntas, él nunca respondió.

Hubo otra polémica de última hora. Las encuestas de McElwee resultaron inexactas. Otra señal de alerta fueron sus vínculos con Gabe Bankman-Fried, cuyo hermano fue arrestado en diciembre. Los informes sobre las apuestas de McElwee hicieron que los clientes se preguntaran a dónde iba su dinero. Altos ejecutivos amenazaron con renunciar. McElwee renunció.

«De repente, era noticia nacional de una manera para la que no estaba preparado», dice Terris.

¿Alguien puede estar preparado para lo que vendrá en Washington?

«Donald Trump ha demostrado que puedes ganar actuando como Donald Trump», dice Terris. «Hay mucha gente que aprendió de él, sobre todo en el Partido Republicano, pero [also] el Partido Demócrata: cómo comportarse en Washington, qué puede hacer. La confianza de la gente se rompe, la política se rompe, las relaciones. »

¿Se puede restaurar todo?

“Nadie sabe cómo hacerlo todavía. No es lo mismo que normal. Quizás eso sea bueno. Tal vez lo normal llevó a Donald Trump.