Antes de la inundación: ¿Cuánto tiempo protegerá Londres la barrera del Támesis? | Londres
La última vez que el Támesis se desbordó e inundó el centro de Londres fue el 7 de enero de 1928, cuando una tormenta envió niveles de agua récord en el río de marea desde Greenwich y Woolwich al este hasta Hammersmith al oeste. Construida sobre llanuras aluviales, la capital estaba defendida únicamente por terraplenes. Las inundaciones estallaron sobre ellos en Whitehall y Westminster, y se precipitaron a través de barrios marginales abarrotados. Catorce murieron y miles quedaron sin hogar.
Después de que otra marejada ciclónica catastrófica en el Mar del Norte en 1953 causara inundaciones aún más mortales a lo largo de la costa este de Inglaterra, que mataron a 307 personas, incluidas 59 en Canvey Island en el estuario del Támesis, comenzaron las discusiones sobre cómo proteger Londres.
Tres décadas después, se completó la barrera del Támesis. Un proyecto de ingeniería colosal, se extiende por 520 metros (17,000 pies) de río cerca de Woolwich y hasta ahora ha protegido a 1,4 millones de londinenses (y alrededor de £ 320 mil millones en propiedades) de más de 100 inundaciones de marea.
Preguntas y respuestas
¿Qué es la serie The Rising Ocean?
Mostrar
Comenzó lentamente, pero seguramente se está acelerando: el océano, que durante mucho tiempo se consideró tan grande que no podía ser afectado por la humanidad, se está moviendo hacia nosotros. A medida que el agua se calienta y los casquetes polares se derriten, el nivel del mar ha subido más de medio pie en el siglo pasado, e incluso si dejamos de producir gases de efecto invernadero hoy, un escenario muy poco probable, esto solo continuará. Con el 40% de la población de la Tierra viviendo en áreas costeras, la ONU ha advertido que la tasa acelerada de aumento del nivel del mar amenaza con un «éxodo masivo».
Lo que hacemos ahora importa. Si bien detener las emisiones de carbono es la tarea colectiva más importante, las personas de todo el mundo luchan contra el aumento del nivel del mar a su manera ingeniosa. A medida que nuestras islas desaparecen, nuestras líneas costeras se encogen y nuestras ciudades se inundan, Guardian Seascape cuenta las historias inquietantes pero inspiradoras de cómo la humanidad está lidiando con The Rising Ocean.
Chris Michael, editor
Gracias por su opinión.
El océano, sin embargo, está subiendo. Con el nivel del mar previsto para subir hasta un metro para 2100 y un clima más extremo esperado en un mundo en calentamiento, la Agencia de Medio Ambiente (EA) dice que las defensas contra las mareas río arriba de la barrera deben elevarse para 2050, 15 años antes de lo esperado. . Citó «un mayor riesgo de inundaciones» debido al aumento del nivel del mar.
Catorce personas murieron y miles quedaron sin hogar cuando el Támesis se inundó en 1928. Fotografía: Alamy
Recientemente, la agencia actualizó su plan para respaldar la Barrera del Támesis y el sistema de defensa contra mareas más amplio, que incluye otras ocho barreras contra inundaciones, 200 millas de muros y terraplenes y otras 400 estructuras como válvulas, desagües y bombas contra inundaciones. Él espera que la barrera continúe protegiendo Londres hasta 2070, pero para proteger la capital hasta 2100, como estaba previsto, es posible que sea necesario reemplazar la estructura.
Esa decisión, ya sea construir una nueva barrera o mejorar la existente, esperará hasta 2040, con todas las opciones abiertas hasta entonces, dice.
A los críticos les preocupa que este retraso sea demasiado lento. En 2013-2014, la barrera se cerró 50 veces, un récord. “No estamos preparados en absoluto”, dice la profesora Hannah Cloke, modeladora y pronosticadora ambiental de la Universidad de Reading. “La evidencia muestra que los niveles del mar están subiendo más rápido de lo que pensábamos y que tormentas como las de 2013-2014 son más probables… Deberíamos estar preparándonos para eso y no lo estamos. La barrera nunca fue diseñada para cerrarse 50 veces al año.
La barrera del Támesis es una maravilla de la ingeniería. Cuando están abiertas, sus puertas de 20 metros de altura quedan planas, lo que permite que el agua fluya libremente a través de ellas y que pasen los barcos. Cuando hay una marejada ciclónica, los cilindros hidráulicos giran las compuertas para crear un fuerte muro de acero que evita que el agua fluya río arriba. Cada una de las 10 compuertas puede contener 9.000 toneladas de agua.
Pero la barrera está envejeciendo y los mares continúan subiendo. «La barrera del Támesis se diseñó en un momento en que las proyecciones de aumento del nivel del mar eran mucho más bajas que las proyecciones actuales», dice el profesor Jonathan Bamber, director del Centro de Glaciología de Bristol. «Desde entonces, el aumento del nivel del mar se ha acelerado y partes de Londres estarán en riesgo si las defensas contra inundaciones no se invierten pronto».
Los estudiantes de Kingston-on-Thames llenan sacos de arena a las 2 a. m. del 2 de febrero de 1953 cuando el río Támesis se desborda. Fotografía: Keystone Press/Alamy
La EA reconoce que las inundaciones aumentarán a menos que se haga algo, lo que el nuevo plan aborda al incluir medidas para reducir la presión sobre la barrera. La ministra responsable de las defensas contra inundaciones, Rebecca Pow, describió el plan Thames Estuary 2100 como una «estrategia de adaptación climática líder en el mundo».
Pero las propias pautas de EA también establecen que la barrera no debe cerrarse más de 50 veces al año. Si 50 se convierte en la norma, dice, la barrera podría fallar. La barrera se cerró cuatro veces en la década de 1980, 35 veces en la década de 1990, 75 veces en la década de 2000 y 74 veces en la década de 2010.
Gráfico de barras que muestra los cierres de la barrera del Támesis desde 1982
El coste de la sostenibilidad en el Plan 2100 se estima en 16.000 millones de libras esterlinas, una cifra que ha aumentado un 50 % desde 2012 debido a que las defensas se han deteriorado más rápido de lo esperado. Pero la EA ha reconocido que la principal forma de inversión del gobierno, la subvención de defensa contra inundaciones, no será suficiente. De dónde vendrá el dinero extra, no especificó.
Un analista de datos y modelador que ayudó a revisar Thames Estuary 2100 expresó su confianza en el plan de la agencia y dijo que tiene en cuenta los riesgos que plantea el aumento del nivel del mar, así como los problemas de mantenimiento. «Reconoce que si el aumento del nivel del mar es más bajo de lo esperado, puede aumentar las defensas», dice el profesor Ivan Haigh de la Universidad de Southampton.
Sin embargo, agregó: «Si [the] es más grande, necesitaremos una nueva barrera, y no solo una barrera, sino una presa. Si supera los 2 metros, necesitaremos una presa. Podríamos proteger Londres hasta unos 5 metros sobre el nivel del mar si construyéramos una presa.
La principal amenaza de la barrera no es que se inunde de agua, sino que su reiterada apertura y cierre dificulta su mantenimiento en buen estado. «Una vez que empiezas a apagarlo tantas veces al año, no tienes tiempo para el mantenimiento», dice Haigh. “Con un aumento de 1 metro en el nivel del mar, podría pasar de 10 cierres por año a varios cientos de cierres por año, tal vez hasta 300”.
Si continúa cerrándolo por el cierre de ríos, la barrera llegará al final de su vida útil para 2030 o 2035Ivan Haigh, Universidad de Southhampton
Aproximadamente la mitad de los 207 cierres hasta ahora no han sido para detener las inundaciones por mareas, la función principal de la barrera, sino para mitigar las inundaciones fluviales, cuando el agua se desborda en las tierras circundantes debido a las lluvias excesivas. Para reducir la necesidad de cerrar la barrera, EA planea dejar de usarla para inundaciones de ríos en el oeste de Londres, incluidos Richmond y Twickenham, para 2035. También está trabajando para mejorar la precisión de sus predicciones.
“Si sigue cerrándolo por el cierre de ríos, la barrera llegará al final de su vida útil para 2030 o 2035”, dice Haigh. “Planean reducir a la mitad el número de cierres y reducir los errores de pronóstico. Si pueden hacer esas dos cosas, pueden mantener el número de cierres por debajo de 50 por año.
«Si detienen los cierres de ríos, reducen los errores de pronóstico y en algún momento fortalecen las defensas en Londres, estoy bastante seguro de que pueden mantener la barrera hasta 2050 o 2060».
La barrera ahora se usa hasta 50 veces al año, mucho más de lo esperado. Fotografía: Jill Mead/The Guardian
Un portavoz de EA dijo que el plan Thames Estuary 2100 «considera una gama de posibles futuros climáticos». Dicen que la agencia usó el «escenario más alto» de aumento del nivel del mar de las proyecciones climáticas oficiales del Reino Unido de 2018.
El portavoz dijo: “Estamos comprometidos a reevaluar nuestras opciones antes de la próxima revisión en 2030 y esto puede resultar en la eliminación de algunas si ya no son económica o técnicamente viables. Se tomará una decisión final para 2040 para garantizar que se pueda construir y poner en funcionamiento una Barrera del Támesis mejorada o nueva a tiempo para 2070”.
Cloke ve la escala de tiempo de manera diferente, señalando que se necesitaron 31 años para construir la barrera después de la inundación de 1953. Espera a ver si llueve”, dice. “Podríamos hacer algo al respecto ahora. Es tan miope.
