Nadie quiere demandar al brillante Lamar Jackson. ¿Es estúpido o siniestro? | Los cuervos de Baltimore

Algo anda mal con la situación de Lamar Jackson.

Esta semana, los Baltimore Ravens golpearon a Jackson, un ex MVP unánime de la liga, con la etiqueta de franquicia no exclusiva después de no poder asegurar un acuerdo a largo plazo. No tiene precedentes. No hemos visto a un equipo poner la oferta no exclusiva en un mariscal de campo este siglo.

Los Ravens creen que Jackson vale un contrato de entre $160 millones y $180 millones en dinero garantizado. Jackson quiere un contrato consistente con el que firmó Deshaun Watson hace un año, un trato totalmente garantizado por un valor de $230 millones. La posición de Baltimore: encuentra a alguien que esté dispuesto a pagarte esto y luego regresa con nosotros.

La mecánica de la baliza no exclusiva es defectuosa. Pero el resultado es que Jackson es libre de negociar un contrato con cualquier equipo de la liga. Si acepta un acuerdo con un equipo que no sea los Ravens, entonces Baltimore tiene la opción de igualar ese acuerdo y quedarse con Jackson, o permitir que se vaya, recibiendo dos selecciones de primera ronda como compensación.

Jackson tiene 26 años y se encuentra en medio de su mejor momento atlético. Todos menos un puñado de equipos deberían estar dispuestos a hablar con Jackson, quien negocia un acuerdo junto con un equipo de gestión en lugar de utilizar un agente tradicional.

Y sin embargo: nada.

La liga acaba de pasar una semana en Indianápolis empujando, empujando y estudiando a la última generación de novatos en el combinado anual de cazatalentos, tratando de determinar qué prospectos se convertirán en cambiadores de franquicia, evaluaciones que resultarán ser falsas para la mayoría de ellos. Sin embargo, con un factor decisivo conocido disponible, la máxima ofensiva de un solo hombre… silencio.

¿Por qué todos estos equipos están tan públicamente «fuera» de Lamar Jackson, un ganador del MVP en su mejor momento en la posición más importante de toda la NFL?

¿Qué estoy olvidando aquí?

– JJ Watt (@JJWatt) 7 de marzo de 2023

Te vuelve la cabeza. Un jugador que cambia la ofensiva y define la liga está disponible, hoy, a un precio razonable, un poco más de lo que Carson Wentz y AJ Brown han recibido en los últimos 24 meses. Un jugador como Jackson casi nunca está disponible. Y ciertamente no en medio de su apogeo atlético.

Sin embargo, menos de una hora después de que los Ravens anunciaran su decisión, un grupo de equipos necesitados de mariscales de campo se excluyeron del sorteo de Jackson. Los Falcons, Commanders, Dolphins, Panthers y Raiders, todos equipos con diversos grados de necesidad de mariscal de campo, decidieron que no iban a perseguir a uno de los mejores de la liga.

Los Panthers parecen más felices pagando un precio más alto para canjear en el draft por un novato potencialmente bueno que aceptar un acuerdo garantizado que aseguraría el juego del mariscal de campo superestrella. Según Josina Anderson de CBS Sports, los Dolphins están explorando todas las opciones para «mejorar» su posición de mariscal de campo a la luz de los problemas de salud de Tua Tagovailoa, con la excepción, por supuesto, de perseguir a Jackson (quien, aunque no tiene un primer (selección de ronda esta temporada, los Dolphins serían elegibles al final del draft de este año), el único jugador disponible que representaría una mejora sobre Tagovailoa.

Un recordatorio: no es un jugador apuesto sino reemplazable. Jackson estuvo sobresaliente a pesar de la relativa falta de ayuda a su alrededor. Ningún equipo ha invertido más en su ofensiva en los últimos cuatro años que los Ravens. Pero Jackson continuamente convirtió al grupo en una amenaza. Cuando está saludable, garantiza victorias y apariciones en playoffs.

Los equipos tienen razón al preocuparse por el historial de lesiones de Jackson: no ha podido completar las últimas dos temporadas. Si puede o no mantenerse saludable durante una campaña completa sigue siendo una pregunta abierta. Y si no, ¿puede evolucionar su juego, alejándose del estilo que lo ha convertido en una amenaza única en el juego moderno?

Estas son preguntas sensatas para hacer al participar en una negociación a largo plazo. Pero, ¿desde cuándo la NFL se convirtió en la liga de 32 equipos cuerdos y con visión de futuro y 32 propietarios cuerdos?

Los equipos se deleitan en prender fuego al efectivo y los activos en un esfuerzo por lograr el éxito instantáneo. Esta no es una liga regida por lúcidos o responsables. Jim Irsay contrató a un entrenador la temporada pasada sin experiencia significativa como entrenador porque era su compañero de cigarros. Está constantemente persiguiendo la fiebre del azúcar de los años de Peyton Manning y Andrew Luck, incluso si eso significa adquirir un Matt Ryan fosilizado o un Philip Rivers fosilizado o un Carson Wentz de mierda. ¿Pero decidió en menos de 40 minutos que no quería participar en el experimento de Lamar Jackson?

No es solo Irsay. En una liga donde dos tercios del equipo oscila entre el purgatorio de mariscal de campo y la desesperación de mariscal de campo, Jackson es una de las pocas cosas seguras. Está disponible y listo para irse de Baltimore, pero una liga gobernada por propietarios egoístas y tempestuosos y oficinas centrales bajo presión para ganar ayer decidió, como colectivo, jugar este juego.

Lamar Jackson llevó la ofensiva de los Ravens durante gran parte de su tiempo en Baltimore. Fotografía: Julio Cortés/AP

Es una extraña coincidencia o evidencia de colusión.

Arizona estaba feliz de entregar $190 millones garantizados a Kyler Murray, un jugador con un currículum que no es igual al de Jackson. Los Packers pagaron $ 150 millones garantizados a Aaron Rodgers, de 38 años, un hombre que podía anunciar en cualquier momento que se iba para comenzar un retiro de yoga, postularse para un cargo político o ingresar al Quantum Realm. Pero el dinero garantizado se le está acabando a Jackson, uno de los pocos jugadores con el talento, los elogios y la trayectoria profesional para exigir un trato comparable al de Watson.

Cuando los Browns se rebelaron y le entregaron al deshonrado Watson $250 millones garantizados hace un año, sacudió el mercado de mariscales de campo. Esto ha provocado que los jugadores, en particular Jackson, reevalúen cómo la liga estructura los contratos. Kylian Mbappé, LeBron James y Mike Trout reciben contratos totalmente garantizados. En la NFL, los jugadores han sido presionados durante décadas para aceptar dos contratos en uno: un dólar superior y una parte garantizada.

Jackson está, en esencia, en guerra con la estructura salarial de la liga tanto como le pide un trato a los Ravens o al mercado libre.

Los propietarios son reacios a aceptar el trato de Watson como un precedente. Es un trato que tiene el potencial de ser una píldora venenosa en los libros de los Browns. Su tope anual es de casi $ 55 millones. Con esa cifra, un mariscal de campo tiene que ser el mejor de la NFL para justificar el gasto en una liga con un tope salarial estricto. Pero si hay la más mínima señal de declive o lesión, no hay forma de salir del trato. Los números del límite muerto servirían como un lastre para el presupuesto de los Browns. Si liberaran a Watson en el año de la liga 2023, pagarían una suma global de $219 millones. En 2024, eso se reduce a $ 165 millones. En 2025, todavía está por encima de los $ 109 millones, y es solo el último año del acuerdo que el límite muerto coincide con el límite «vivo».

El contrato de Watson asustó a los propietarios por todas las razones equivocadas. Fue terrible una vez que regresó de una suspensión de 11 juegos por acusaciones de conducta sexual inapropiada. (Watson nunca fue acusado penalmente). El rechazo de Jackson parece un retroceso de toda la liga contra el acuerdo de Watson en lugar de una acusación de Jackson como jugador.

Saber sobre colusión y demostrarlo son dos cosas diferentes. Atrapar a un propietario o gerente con pruebas (un mensaje de texto, una nota de voz) es casi imposible; pregúntale a Colin Kaepernick. La liga preferiría resolver una demanda que entregar los teléfonos al descubrimiento. E incluso cuando los equipos han tratado de llevarse bien en el pasado, no han sido buenos en eso. La codicia, el ego y la sed de ganar generalmente se han interpuesto en el camino de cualquier oferta de apretón de manos en habitaciones llenas de humo. Cuando la liga trató de implementar un tope salarial secreto en 2010, Dan Snyder y Jerry Jones no pudieron evitar gastar el dinero a espaldas de otros 30 propietarios.

Pero esta situación se ve diferente. De lo contrario, ¿cómo explicar que franquicias que llevan veinte años dando lástima renuncien a la oportunidad de hacerse con uno de los mejores jugadores de la liga?

Los Ravens desafiaron a Jackson a encontrar un equipo dispuesto a cumplir con su reclamo como el jugador mejor pagado de la liga. Hasta ahora, no parece haber interesados, lo que es una señal de que Jackson ha juzgado completamente mal su propio valor, o hay algo más siniestro en el trabajo.