‘Nunca me rendiría’: cómo un hombre de Missouri fue exonerado después de décadas en prisión | Misuri
Mientras languidecía en una prisión de Missouri durante casi tres décadas, Lamar Johnson nunca dejó de luchar para demostrar su inocencia, incluso cuando eso significaba hacer él mismo gran parte del trabajo legal.
Esta semana, un juez de St. Louis anuló la condena por asesinato de Johnson y ordenó su liberación. Johnson cerró los ojos y sacudió la cabeza, abrumado por la emoción. Los vítores resonaron en la sala del tribunal llena de gente, y varias personas (familiares, activistas de derechos civiles y otros) se levantaron para aplaudir. Los abogados de Johnson se abrazaron y lo abrazaron.
«No puedo decir que sabía que esto sucedería, pero nunca renunciaría a la lucha por lo que sabía que era lo correcto, que me quitaron la libertad injustamente», dijo Johnson.
Gracias a un equipo de abogados, una ley de Missouri que cambió en gran parte debido a su caso y su propia determinación obstinada, puede comenzar a reconstruir su vida. «Es la persistencia», dijo el hombre de 49 años en una entrevista con The Associated Press el viernes.
“Tienes que sobresalir. Creo que la mejor manera de conseguir [the court’s] la atención, o la atención de cualquier persona, está haciendo mucho del trabajo usted mismo”, dijo Johnson. “Eso significa hacer solicitudes de descubrimiento de las fuerzas del orden público y los tribunales, y eso es lo que hice. Escribí a todos.
Dijo que pudo contactar a personas «que estaban listas para presentarse y decir la verdad».
Johnson tenía solo 20 años en 1994 cuando dos hombres enmascarados le dispararon a su amigo Marcus Boyd en el porche de Boyd. La policía y los fiscales arrestaron a Johnson días después, y atribuyeron el asesinato a una disputa sobre el dinero de las drogas.
De buenas a primeras, Johnson dijo que era inocente. Su novia apoyó su coartada de que estaban juntos cuando ocurrieron los asesinatos. El caso en su contra se basó en gran medida en el relato de un testigo ocular que señaló a Johnson en una rueda de reconocimiento policial y un informante de la prisión que le dijo a un detective de la policía que había escuchado a Johnson hablar sobre el crimen.
Décadas de estudios muestran que el testimonio de testigos presenciales solo es cierto aproximadamente la mitad de las veces, y desde la condena de Johnson, en todo el país se han vuelto a examinar los procedimientos de identificación de testigos oculares, que han demostrado que a menudo reproducen prejuicios raciales.
En una audiencia de diciembre sobre la afirmación de la inocencia de Johnson, el testigo James Gregory Elking dijo que el detective lo «intimidó» para que nombrara a Johnson como el tirador, supuestamente le dijo a Elking: «Sé que usted sabe quién es» y lo instó a «ayudar a atrapar a estos tipos». fuera de las calles”.
Johnson abraza al fiscal de distrito de St Louis, Kim Garner, después de que se anulara su condena por asesinato. Fotografía: Christian Gooden/AP
El juez de circuito de St. Louis, David Mason, también escuchó testimonios que cuestionaban la integridad del informante. Y James Howard, quien está encarcelado en el Centro Correccional South Central en Licking, Missouri, se adelantó para decirle al juez que él y otro hombre habían sido los tiradores, y que Johnson no estaba involucrado. Howard está cumpliendo cadena perpetua por un asesinato no relacionado.
Después de dos meses de consideración, Mason anunció su decisión el martes.
«Sentí como si me hubieran quitado un peso de encima», dijo Johnson.
Una conexión con otro hombre injustamente condenado también condujo a la libertad de Johnson.
Ricky Kidd fue condenado por asesinar a dos hombres en Kansas City en 1996. Fue enviado al Centro Correccional de Potosi, donde él y Johnson se hicieron amigos. Un día, en el patio de la prisión, Johnson se volvió hacia Kidd.
«Él dijo: ‘Puede que no me creas, pero soy inocente'», recordó Kidd. «Dije, ‘¿Ah, sí? Puede que no me creas, ¡pero yo también soy inocente! »
Los dos se convirtieron en compañeros de celda. Finalmente, el Proyecto de Inocencia del Medio Oeste accedió a hacerse cargo del caso de Kidd. Mientras tanto, el esfuerzo de Johnson no iba a ninguna parte. Kidd recuerda una noche cuando lo despertaron los sollozos silenciosos de Johnson y el sonido de sus pies caminando por el suelo.
«Él dijo: ‘Hombre, no creo que vaya a lograrlo. Sigo cerrando esas puertas”, dijo Kidd. «Le dije: ‘Tienes que aguantar'».
Kidd habló con un investigador de Innocence Project y argumentó que dado que Johnson ya había hecho tanto trabajo de fondo, el proceso tendría un buen comienzo. La organización se hizo cargo de su caso.
La abogada de Kansas City, Lindsay Runnels, socia del Innocence Project, dijo que el trabajo de Johnson ha sido vital. Por ejemplo, dijo que sus solicitudes de la Ley de Libertad de Información revelaron el extenso historial criminal del informante de la cárcel, lo que puso en duda la integridad del hombre.
«Simplemente hizo todo ese trabajo básico por su cuenta desde su celda de la cárcel, con nada más que papel y sello», dijo Runnels.
La fiscal de distrito de St. Louis, Kim Gardner, creía que Johnson era inocente. Pero sus esfuerzos por ayudarlo se vieron frustrados cuando la Corte Suprema de Missouri dictaminó en marzo de 2021 que Gardner no tenía el poder para buscar un nuevo juicio tanto tiempo, 28 años, después de la condena.
Los legisladores de Missouri, preocupados de que una persona inocente pudiera permanecer en la cárcel por este tecnicismo, aprobaron una ley promulgada en agosto de 2021 que permite a los fiscales solicitar una audiencia ante un juez en caso de una posible condena injusta. Esa ley liberó a otro recluso de mucho tiempo, Kevin Strickland, en 2021. Había cumplido más de 40 años por un triple asesinato en Kansas City.
El sitio web de Innocence Project dice que ha ayudado a liberar o exonerar a más de 240 personas en los Estados Unidos, el 58% de las cuales son negras.
La evidencia de ADN borró la mayoría de ellos.
Kidd ahora es un orador público que también trabaja con los fiscales para ayudarlos a evitar condenar a personas inocentes. Espera que Johnson se una a él en sus esfuerzos, aunque no está claro qué quiere hacer Johnson a continuación.
«Es emocionante y un poco intimidante», dijo. «Tengo que salir y aprender, sobrevivir y recuperar mi vida».
