Putin ha desatado ejércitos privados en Ucrania, y un hombre que podría convertirse en un rival peligroso | Samantha de Bendern

El ascenso de Yevgeny Prigozhin, un oligarca ruso, confidente de Putin y jefe de la infame Compañía Militar Privada Wagner, es una señal de la erosión del estado de derecho en Rusia. Esto demuestra que el estado está dispuesto a tolerar la violencia extrema e irresponsable mientras sirva a sus intereses. En última instancia, esto podría convertirse en una amenaza para el propio régimen.

Prigozhin es un ciudadano privado que anteriormente fue un magnate de los restaurantes, conocido como el «chef de Putin» debido al patrocinio del presidente de sus restaurantes y negocios de catering. Pero en algún momento de 2014 cofundó el Grupo Wagner con exmilitares rusos y desde entonces se ha convertido en un actor importante en la campaña militar de Rusia en Ucrania.

En los últimos meses ha asumido prerrogativas normalmente reservadas a altos funcionarios o al propio presidente. Y, sin embargo, no tiene ninguna función legal oficial ni en el gobierno ni en el ejército, y la propia empresa Wagner es técnicamente ilegal porque las empresas militares privadas están prohibidas en Rusia.

Cuando Prigozhin comenzó a reclutar soldados de las prisiones rusas a fines del verano de 2022, ofreciéndoles un indulto a cambio de seis meses de servicio en Ucrania, los legisladores rusos no pudieron explicar sobre qué base legal operaba. Según la ley rusa, solo el presidente puede indultar a los criminales condenados, y liberarlos antes del final de su mandato requiere un largo proceso legal. Sin embargo, a finales de enero, después de que el primer grupo de soldados condenados por Wagner regresara a la sociedad como hombres libres, el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que los indultos eran completamente legales, pero que ciertos decretos se mantuvieron en secreto.

Muchos asumen que el Kremlin le permite a Prigozhin operar en una sombra legal para que pueda lavarse las manos de las acciones de Wagner en caso de que se vuelvan demasiado extremas. Un ejército no oficial ofrece al ejército regular la oportunidad de negar su responsabilidad por pérdidas excesivas de hombres o territorio, o en un caso en el que enfrenta acusaciones de crímenes de guerra sobre el terreno. Esto implica un ejército paralelo, dispuesto a aceptar su papel de subordinado o chivo expiatorio.

«Evgeny Prigozhin era conocido como el ‘chef de Putin’ debido al patrocinio del presidente de sus restaurantes y empresas de catering». Prigozhin (izquierda) con Putin en Moscú, noviembre de 2011. Foto: Reuters

Prigozhin, sin embargo, mostró signos de que no aceptaría un papel puramente menor. Critica y desafía abiertamente a los funcionarios estatales, incluidos los principales generales. Y el Ministerio de Defensa y Wagner se contradijeron abiertamente al reclamar la responsabilidad de los recientes avances rusos en Donbass. Prigozhin anunció recientemente que ya no recluta en las prisiones. Aunque afirma que es porque ahora tiene suficientes hombres, podría ser una señal de que el Ministerio de Defensa está tratando de cortarle las alas.

Prigozhin solicitó recientemente al parlamento ruso que hiciera cambios en la ley para que sea ilegal criticar a sus soldados condenados. El presidente de la Duma respondió pidiendo a la comisión parlamentaria de seguridad y defensa que estudiara el tema. Si se realizan los cambios solicitados, podría complicarse seriamente el enjuiciamiento de ex soldados condenados por nuevos delitos. Al darle a Prigozhin tal libertad, el Kremlin está creando una cultura de violencia criminal sancionada por el estado.

Incluso antes de la invasión de Ucrania el año pasado, Wagner tenía reputación de asesinato sumario, violación y violencia extrema. Un terrible ejemplo reciente de esto fue el asesinato filmado de un desertor wagneriano de Ucrania, que había sido devuelto a Rusia en un intercambio de prisioneros. Prigozhin elogió el asesinato y Peskov dijo que el asesinato no era un asunto del gobierno. Cuando el estado acepta abiertamente que ya no tiene el monopolio del uso de la fuerza, envía uno de dos mensajes: la violencia estatal y la violencia criminal se fusionan, o no tiene más control.

Otros ejércitos privados también están en aumento. El ejército privado Patriot del ministro de Defensa, Sergei Shoigu, ha estado operando en Ucrania desde 2014, y el ejército privado Redut del oligarca Gennady Timchenko, creado originalmente para proteger el campo de gas de su compañía, también está presente en Ucrania. Por no hablar del ejército del líder checheno Ramzan Kadyrov. El 7 de febrero, el gigante del gas Gazprom anunció la creación de su propia empresa militar privada.

Wagner es el más grande, con alrededor de 50.000 miembros que operan solo en Ucrania, y el único dirigido por un operador que se comporta cada vez más como alguien que busca influencia política real; Prigozhin, de hecho, a veces se presenta como sucesor de Putin. En una de sus últimas apariciones en video, se dirige al presidente ucraniano Volodymyr Zelenskiy desde la cabina de un cazabombardero Su-24, desafiándolo a un duelo en el aire a cambio de territorio en Ucrania. Esto sugiere que Prigozhin no solo se ve a sí mismo como un par de Zelenskiy, sino que tiene poco respeto por el protocolo diplomático en las relaciones internacionales, según el cual solo otro jefe de estado debe dirigirse directamente a su contraparte.

He hablado, extraoficialmente, con un ex oficial de la KGB y un oligarca ruso, quienes argumentan que Prigozhin se presenta intencionalmente como un hombre del saco, para ser presentado a las audiencias rusas que fantasean con un cambio de régimen. La advertencia es clara: si Putin se va, las cosas podrían empeorar.

Si Prigozhin es o no un títere cuyos hilos se pueden cortar a voluntad de Putin es, en última instancia, irrelevante. La violencia criminal ahora se tolera e institucionaliza en Rusia. Por ahora, Putin todavía parece tener el control. Pero al delegar el uso de la fuerza a actores no estatales, les da una muestra de poder que podría volverse inmanejable el día que el régimen muestre signos de debilidad. El mundo debe estar preparado para el caos que se producirá.