¿Salvado en un día lluvioso? Los californianos ‘cosechan’ agua en tormentas históricas | California

Cuando Kitty Bolte miró hacia su jardín al comienzo de las poderosas tormentas invernales de California, vio más de medio pie de agua estancada detrás de su casa. Al principio, Bolte, un horticultor de oficio, consideró bombearlo en la calle. Pero con las lluvias históricas en medio de una sequía histórica, parecía extrañamente inútil.

Entonces, en cambio, ella y su novio decidieron salvarlo. Encontraron a un vecino que vendía contenedores IBC (grandes contenedores de plástico de 330 galones envueltos en alambre) en Craigslist y los llenaron con una bomba económica de Home Depot. También arrastraron botes de basura de repuesto afuera para sentarse bajo el aguacero, reuniendo 800 galones en total.

California experimentó algunas de las tormentas de invierno más fuertes que se recuerdan este mes, lo que provocó inundaciones generalizadas y destructivas. Pero la afluencia de agua también ha suscitado otra pregunta más optimista: ¿cómo podemos ahorrar parte de ella para siempre?

Es una pregunta que el estado se hace a nivel macro, ya que los embalses agotados se llenan y la capa de nieve alcanza niveles récord. Pero muchos, como Bolte, miran al cielo y toman medidas más pequeñas y localizadas para marcar la diferencia.

El plan de Bolte es almacenar el agua que recolectó y usarla en el verano para regar sus árboles nativos, lo que ayuda a aliviar su culpa de tener un jardín en una sequía. «Me alivia mantenerlos vivos durante el verano al no usar agua que podría usarse para otras fuentes».

Incluso antes de que azotaran las tormentas, la recolección de agua de lluvia era popular en el oeste de los Estados Unidos, asolado por la sequía. La recolección de agua de lluvia fue la principal tendencia de jardinería en Pinterest para 2023, y los defensores dicen que tiene muchos beneficios.

La práctica puede ser tan simple como sacar un balde cuando llueve. Ahorra dinero al reducir futuras facturas de agua. También evita que las aguas pluviales lleven basura, productos químicos y desechos de mascotas al Océano Pacífico, lo que reduce los picos bacterianos que se producen después de las tormentas. Cosechar también ahorra energía: el 20% de toda la electricidad generada en California se usa para mover, tratar y usar agua. Y cuando el agua ingresa a un jardín en lugar de a las calles, ayuda a reponer los acuíferos subterráneos.

En Oakland, Elizabeth Dougherty saca agua de cisternas gigantes. Dougherty, que dirige una organización sin fines de lucro de agua sostenible, señala que los usuarios de agua urbana representan solo el 20 % del agua utilizada en California, mientras que la agricultura absorbe el 80 % restante.

Pero de ese 20%, la mitad se destina al riego exterior. “Si puedo reducir mi consumo de agua en un 50%, eso es un gran problema”, dice Dougherty.

Una pulgada de lluvia en un techo de 1,000 pies cuadrados puede generar 600 galones de agua, suficiente para regar un huerto de 4 pies por 8 pies durante 30 semanas. En sus cisternas, Dougherty recolecta mucho más: 2000 galones a la vez que se almacenan en grandes contenedores de plástico que se pueden sellar.

«Si puedo reducir mi consumo de agua en un 50%, eso es un gran problema», dice Elizabeth Dougherty. Fotografía: Katherine Bolte

Estas cisternas también son una caja fuerte del banco en caso de emergencia, dice ella. En caso de un gran terremoto, la gente de su área podría quedarse sin agua durante meses, pero ella podría acceder a sus 2000 galones de agua y tener suficiente para ella y sus vecinos. Doughterty dice que la lluvia es agua relativamente limpia y, en caso de emergencia, la filtraría con un filtro de agua Big Berkey para tratarla adecuadamente.

Paul Racs, director de la Oficina de Embellecimiento Comunitario de la Ciudad de Los Ángeles, una agencia que ayuda a los residentes a mejorar y embellecer sus vecindarios, encontró una forma única de reutilizar barriles de 55 galones de ingredientes industriales y proporcionarlos gratis a los residentes: su oficina se asoció con Coca-Cola para tomar barriles grandes que una vez contuvieron jarabe de soda y reconfigurarlos con boquillas para convertirlos en barriles de lluvia, explica. «Mantiene los barriles fuera del flujo de desechos y ayuda a las personas a atrapar la escorrentía».

Racs tiene algunos barriles de lluvia en casa, pero tienden a llenarse rápidamente. Así que dice que también guarda jarras de leche para contener agua y luego las pone en la parte trasera de su garaje. Los cubos también pueden funcionar, siempre que tengan una tapa para evitar que los mosquitos pongan huevos en el agua estancada.

Su principal consejo es planificar con anticipación: la ciudad generalmente realiza eventos de distribución en el otoño para que las personas puedan usar los barriles antes de que comience la temporada de lluvias.

Haydn Wiesenfeld comenzó a recolectar agua de lluvia en un barril durante la pandemia. Su casa en Santa Mónica no tiene canaletas, pero notó un lugar donde dos partes del techo se unían y salpicaba agua sobre el porche. «El agua estaba arrastrando el concreto a lo largo del camino de entrada, lo cual fue una tontería», dice ella. «Era un lugar fácil para poner un barril».

El esposo de Wiesenfeld se mostró escéptico acerca de llenar el barril: no había suficiente lluvia, dijo. Ambos quedaron impresionados por la rapidez con que se llenó de agua un contenedor de 65 galones, independientemente del tipo de lluvia. Usan el agua cada pocas semanas para mantener el jardín delantero verde y para ayudar a propagar nuevas plantaciones.

Cualquiera que desee comenzar a recolectar agua de lluvia primero debe consultar las ordenanzas locales, dicen los expertos: algunos estados limitan la cantidad de agua que los residentes pueden recolectar. (La recolección de agua de lluvia era ilegal en California hasta que el exgobernador Jerry Brown aprobó la Ley de captura de agua de lluvia en 2012).

Antes de comenzar, las personas también deben considerar cuánta agua usarán y cuánto necesitarán: la mayoría de los barriles de lluvia tienen una capacidad de 40 a 90 galones. Incluso un barril con pantallas para evitar que entren hojas o ramas, colocado debajo de un bajante del techo, puede funcionar para regar algunas plantas.

Si los residentes quieren conservar grandes cantidades de agua, necesitarán sistemas un poco más complejos, como barriles de conexión. Asegúrese de que los barriles estén cubiertos y sellados para un almacenamiento seguro, y asegúrese de que las mascotas y las personas no beban agua de los barriles: el agua de lluvia puede transportar bacterias, parásitos, virus y productos químicos que podrían enfermarlo y se ha relacionado con brotes de enfermedades.

Dougherty espera que tormentas como el diluvio de este invierno inspiren a las personas a comenzar a pensar de dónde proviene el agua. «Necesitamos sincronizarnos con el ciclo del agua para aprender lo que significa ser un empresario responsable con el agua», dice Dougherty. «No solo los usuarios del agua, sino los usuarios del agua».