Inspirado, Lionel Messi lleva a Argentina a vencer a Croacia y a la final de la Copa del Mundo | copa del mundo 2022

Para Lionel Messi, la coronación está anunciada. Mientras los ojos de Argentina se enfocaban en un tercer triunfo en la Copa del Mundo, era imposible ignorar a su icónico líder y la convincente narrativa que lo rodeaba. Fue principalmente porque nadie en esta arena podía quitarle los ojos de encima.

Messi puso a Argentina en pie con un penal convertido fríamente, su quinto gol del torneo, igualándolo con el francés Kylian Mbappé en la carrera por la Bota de Oro, y estuvo involucrado temprano en el segundo asesinato de Julián Álvarez. Menuda carrera la de Álvarez, todo poderío e intención; el final tan simple después de lo que había sucedido antes.

Messi no estaba acabado, con su asombroso momento siendo la asistencia para el segundo de Álvarez que puso fin a cualquier indicio de un regreso a Croacia. Recuperando el balón por la derecha, se escapó Josko Gvardiol, paró, volvió a empezar, haciendo un nudo a uno de los mejores defensores del torneo. Luego hubo un giro, una facilidad para alejarse de él a lo largo de la línea de contorno y un paso atrás. Álvarez hizo el resto. Gvardiol estaba indefenso. Además de Croacia.

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Fotografía: Caspar Benson

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Unos números, porque parecen seguir cada respiro de Messi. Con motivo de una 25ª Copa del Mundo récord, marcó su 11º gol en la competición, un récord argentino. Su asistencia le dio ocho Copas del Mundo, como Diego Maradona. Pero es lo que hizo Maradona en 1986 lo que más quiere igualar. Messi lo ha ganado todo menos el Mundial. ¿Podría finalmente ser su momento?

Croacia vivía al borde del abismo, cerca de salir de la fase de grupos; se defendió para eliminar a Japón y luego a Brasil en los octavos de final. Los finalistas de 2018 habían ido regularmente a tiempo extra y más allá; nunca saben cuando están vencidos. Este país de solo 3,9 millones de habitantes ha desafiado las probabilidades una y otra vez. Aquí no. Su resistencia finalmente se rompió. Completamente. Fue la sexta semifinal de la Copa del Mundo para Argentina. Todavía tienen que perder uno.

Julián Álvarez celebra su segundo gol y el tercero de Argentina tras ser asistido por la racha mágica de Lionel Messi. Fotografía: Lars Baron/Getty Images

El medio campo fue el campo de batalla, con Lionel Scaloni cambiando la forma de Argentina después de la victoria en cuartos de final sobre Holanda, con un ajustado 4-4-2 que ofrecía mucha flexibilidad, los laterales animaron a ir por arriba y por los costados. La idea era proporcionar una plataforma para que Messi se moviera, con los jugadores esencialmente llenando los espacios a su alrededor, y también para contrarrestar la amenaza de Luka Modric y sus compinches. No sería la noche de Modric.

Siempre iba a ser lento desde el principio, cargado de boxeo de sombra, con ambos equipos queriendo sentir la pelota, evaluar lo que estaba frente a ellos. Croacia buscó el control, solo para que sus centrocampistas tuvieran éxito en la línea previa al juego del lateral Josip Juranovic. Darles la posesión, dijo, era «más seguro que tener dinero en el banco».

Y todavia. Fue Modric quien dio un toque suelto en la preparación del gol decisivo, que hizo estallar el partido. Tras el recelo que le había precedido, sorprendió cómo Álvarez supo desgarrar al último defensa -Dejan Lovren- y en un pase bien ponderado de Enzo Fernández. Estaba limpio.

Salió Domink Livakovic y Álvarez fue a por el chip, pasando al portero pero no a Lovren, que esprintó despejado. Pero Livakovic había revisado a Álvarez para asegurarse de que no iba más allá, fallando en jugar el balón. Fue un penalti claro.

En el otro extremo, Emiliano Martínez miró hacia otro lado, pero no debió preocuparse. Messi nunca iba a faltar. Croacia quería un córner desde su jugada anterior, cuando el disparo de Ivan Perisic pareció desviarse de una rama argentina. Estaban furiosos cuando se dictó la pena. Mario Mandzukic, el entrenador asistente, recibió una tarjeta roja en el banquillo.

Argentina celebra al final de un partido que dominó para llegar a su sexta final de la Copa del Mundo. Fotografía: Tom Jenkins/The Guardian

Un déficit de 1-0 generalmente no ha sido un problema para Croacia. En cada uno de sus juegos eliminatorios previos en esta Copa del Mundo y el último, habían concedido primero. Ganarían siempre, excepto en la final contra Francia.

Pero el 2-0 fue más problemático. Qué espantoso segundo gol fue para Croacia encajar, superada por otra rápida transición después de que Argentina despejara un córner. Messi llegó antes que Marcelo Brozovic y, cuando Álvarez se apoderó del balón poco antes del medio tiempo, simplemente arrasó.

Ayudaron los señuelos de Rodrigo De Paul y Nahuel Molina y, cuando dejó caer el hombro en el borde del área, se ganó el break de Juranovic. Borna Sosa no pudo ajustar los pies, barrió el intento de despeje y falló y Álvarez, que se limitó a continuar, disfrutó de la conversión desde corta distancia.

Álvarez había trabajado a Livakovic con un rizador en el minuto 25, aunque pudo salir por poco desviado. Ahora el argentino apostó por la yugular antes del descanso, con Alexis Mac Allister ampliando a Livakovic con un cabezazo libre desde un córner. El balón golpeó a Juranovic y casi entra en propia portería.

Messi

Messi sonrió con amenaza, todavía vivo para el pase asesino. Con el 2-0, realmente comenzó a divertirse, increíble con el agarre de su toque, la agudeza salvaje de sus giros.

Pudimos ver a Zlatko Dalic intentando alisarse el pelo tras el segundo gol. ¿Qué ha pasado? Se fue a la quiebra a principios de la segunda mitad, con Mislav Orsic a la izquierda y Bruno Petkovic como segundo delantero, cambiando a un 4-4-2 anticuado.

Croacia lució brevemente más amenazante, aunque fue vulnerable en el contraataque. Messi estuvo a punto de entrar tras jugar un doblete. El ángulo era demasiado estrecho para él. Scaloni había visto suficiente pasada la hora de juego, introdujo a Lisandro Martínez por Leandro Paredes y pasó al 3-5-2. Y cuando Messi volvió a romper en el 69, aplicó la última pizca de magia.