El heroísmo de Bryan Robson en Francia inspira y alimenta el pensamiento progresista en Inglaterra | copa del mundo 2022

Poco más de 40 años después, Gareth Southgate aún puede detener el momento. Lo mismo ocurre con todos los aficionados ingleses de su generación. El tiro largo había sido lanzado y ahí estaba Bryan Robson, su héroe, el héroe de todos, haciéndose a un lado, permitiendo que la pelota pasara a través de él antes de enviarla volando hacia abajo y adentro.

Había 27 segundos en el reloj e Inglaterra ganaba 1-0 a Francia. Robson volvería a marcar en la segunda mitad, un salto majestuoso y un cabezazo volador para el 2-1 e Inglaterra se despejó para ganar 3-1. Su campaña de la Copa del Mundo de 1982 estaba en marcha.

Como innumerables niños en Inglaterra, Southgate se inspiró en Robson. Tenía las mismas botas; llevaba la camisa abierta por delante y metida por detrás; jugaba en el mediocampo. Incluso trató de correr como él. Southgate corrió ese día, regresando de la escuela para ver el partido contra Francia, llegando justo a tiempo para el icónico primer partido de Robson.

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Fotografía: Caspar Benson

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Southgate creció como fanático del Manchester United, a donde Robson se mudó en 1981, por lo que todo fue increíblemente brillante para el impresionable niño de 11 años; su primer recuerdo vívido de la Copa del Mundo. Southgate tiene vagos recuerdos de la final de 1978, después de haber tenido que respaldar a Escocia porque Inglaterra no logró clasificarse, con el ticker incluido. Pero 1982 fue su primera Copa del Mundo real, cuando comenzó la historia de amor.

Recogió los cromos y se quedó desconsolado cuando Inglaterra falló en la segunda fase de grupos, lanzando semiformados a Kevin Keegan y Trevor Brooking contra España, pero sin poder desbloquear el 0-0. Volvieron a casa sin haber perdido un partido.

«Bryan fue mi héroe y recuerdo sus dos goles contra Francia», dijo Southgate. «Fue mi primera Copa del Mundo viendo a Inglaterra y también a la selección de Brasil en este torneo: Zico, Éder, Falcão, Sócrates…

«Yo era un centrocampista como Bryan. No era de su clase, pero solía contribuir con algunos goles. Trabajar con él como jugador con Inglaterra». [Robson was the assistant manager from 1994-96] … Lo encontré realmente difícil. Lo mismo con Steve Coppell [who managed Southgate at Crystal Palace]. Ambos eran mis héroes, así que sí, realmente no me sentí cómodo con eso hasta más tarde.

Mientras Southgate e Inglaterra se preparan para los cuartos de final de la Copa del Mundo contra Francia el sábado, en Al Khor, en el norte de Qatar, es extraño pensar que este será el primer encuentro entre las naciones en esta competencia desde 1982. Se han enfrentado el uno al otro en solo otra ocasión en la Copa del Mundo: el último encuentro de la fase de grupos en 1966 cuando Inglaterra ganó 2-0 en el camino hacia el trofeo.

Southgate tiene otro juego contra Francia en sus pensamientos, uno que es bastante discreto y menos emotivo pero de verdadera importancia en términos de su carrera en Inglaterra. Llegó en junio de 2017 en el Stade de France, su único choque de entrenadores contra Les Bleus, una derrota amistosa por 3-2 en la que se trazó con gran detalle la brecha entre las naciones.

Gareth Southgate está relajado durante una sesión de entrenamiento de Inglaterra en Al Wakrah. Foto: Molly Darlington/Reuters

Un Kylian Mbappé de 18 años se volvió loco como Ousmane Dembélé. Francia fue más rápida, más fuerte, superior en todos los departamentos. Tuvieron que expulsar a Raphaël Varane cuando concedió un penalti por el 2-2 pero parecía que Francia tenía el hombre extra después, el ganador de Dembélé lo que menos se merecían.

Eso fue entonces, esto es ahora e Inglaterra llega a los cuartos de final con un equipo transformado, no solo en el personal, cómodo consigo mismo y con su sistema. La convicción es alta y la reforzó la forma en que ganó 3-0 a Senegal en los octavos de final.

Se le preguntó a Declan Rice si Francia debería temer a Inglaterra y no al revés, como pudo haber sido en 2017. «Sí», respondió el centrocampista. “No creo que estemos recibiendo el crédito que merecemos. Si Holanda y Argentina ganan cómodamente sus partidos, se llaman masterclasses.

“Con nosotros, siempre es recogido. Las cosas negativas siempre vienen de esa manera. Si miras los últimos dos juegos, ha sido impecable. Creo que los países deberían empezar a temernos ahora porque somos un gran equipo.

Jude Bellingham, el hombre del momento, también capturó el estado de ánimo. “Estamos llegando a ese punto ahora, en términos de confianza, en el que creemos que podemos intentar enfrentarnos a cualquiera. Jugamos con la valentía. Especialmente cuando somos niños, realmente no nos importa contra quién jugamos.

Es fácil preocuparse por Mbappé. Mientras Inglaterra viajaba con el entrenador al partido contra Senegal, Luke Shaw dijo que pudieron ver los últimos 20 minutos de la victoria de Francia por 3-1 sobre Polonia. Mbappé anotó dos veces durante el período, dándole cinco para el torneo, un control sobre la Bota de Oro y un canal en la mente de los defensores de Inglaterra.

Sería ingenuo centrarse solo en Mbappé. Francia tiene otras amenazas. Y, sin embargo, su presencia, su capacidad para producir en el momento decisivo, es por mucho el cuestionamiento más insistente para Southgate y sus jugadores. ¿Cómo parar a Mbappé?

Kylian Mbappé marca el tercer gol de Francia contra Polonia y el quinto del torneo. Fotografía: Buda Mendes/Getty Images

Inglaterra ha llegado tan lejos en un sistema 4-3-3, el equilibrio de la clave del mediocampo. Desde que Jordan Henderson se unió al equipo, ha brindado cierta seguridad en Bellingham, permitiéndole al joven de 19 años la libertad de empujar más alto, forzar pérdidas de balón y conducir con el balón. Rice suma sus propias cualidades frente a la defensa.

Durante mucho tiempo se ha sentido que cuando Inglaterra se enfrente a un oponente de nivel de élite, Southgate volverá a ser una defensa de tres, con Kieran Trippier en el lateral derecho y Kyle Walker en la mitad central derecha. Esto ofrecería un doble golpe ante Mbappé, que se operó del lateral izquierdo.

Aparte, fue preocupante cómo el extremo senegalés Ismaïla Sarr venció a Walker y se le escapó en un incidente en la primera mitad. Walker, que tuvo que cometerle una falta, escapando afortunadamente de una tarjeta amarilla, solo ha jugado dos veces desde que se operó la ingle el 4 de octubre.

Southgate sabe lo que querrán todos en casa; quédate con los cuatro de atrás, trata de afirmarte en el mediocampo. Si Inglaterra va a perder, mejor swing. Pareció sugerir que estaba pensando en ese sentido, aunque queda mucho tiempo antes del juego.

«Queremos ser positivos y creemos que lo hemos hecho hasta ahora en este torneo», dijo Southgate, cuando se le preguntó si estaba considerando un enfoque más seguro. «Tenemos energía en el equipo, tenemos profundidad en el equipo. Así que no creo que debamos alejarnos demasiado de lo que hemos sido. Obviamente, debes considerar a la oposición y descubrir dónde puedes minarlos, pero nosotros también vendrán grandes jugadores.

Arroz Declan

Rice hizo un comentario optimista final, atacando a los críticos que siguieron las actuaciones de Inglaterra en la primera media hora de los juegos, y las primeras mitades contra Estados Unidos y Gales.

«Contra los grandes equipos siempre se hablaba mucho de que usábamos el balón», dijo Rice. “En este torneo controlamos prácticamente todos los partidos. Tuvimos una buena cuota de posesión de balón, lo movimos muy bien.

«Los pasos iniciales [of games] han sido muy frágiles porque los equipos realmente están tratando de impedir que juguemos. Pero una vez que conseguimos ese objetivo, tienen que cambiar. Se abre y realmente empiezas a vernos jugar. Contra Francia, vimos sus debilidades que podemos intentar explotar. Está preparado para un gran juego.