El fármaco para la prevención del VIH que podría ahorrar millones, si se lo pueden permitir | Desarrollo global

Alguien estaba silbando. Una multitud con carteles irrumpió en la sala de conferencias, cantando «PrEP cuesta dinero, la codicia de ViiV mata». No es un eslogan obvio, pero todos en la sala sabían lo que significaba.

Los manifestantes tomaron el escenario, denunciando al micrófono “la codicia de las farmacéuticas”. En la plataforma, aquellos cuya sesión había sido interrumpida sonrieron, incluso aplaudieron. «Gracias por su defensa. Deje que la sesión continúe», se lee en las diapositivas preparadas en las pantallas de los retroproyectores.

Los activistas han asistido a conferencias internacionales sobre el SIDA desde que subieron al escenario la última vez que se celebraron en Montreal en 1989, insistiendo a médicos y científicos que no debería haber debate sin ellos. En la conferencia de Durban en 2000, las protestas fueron enormes a medida que aumentaba el número de muertos en África y Asia.

En ese entonces, el tratamiento efectivo estaba disponible en los países ricos, pero era prohibitivamente costoso en los países de bajos ingresos. Se arrojó pintura rojo sangre en los stands de las empresas farmacéuticas en el área de exhibición. Los caminantes llenaron calles enteras.

El activismo ha ganado esta batalla, haciendo bajar los precios. Hay 29 millones de personas actualmente en tratamiento, vivas gracias a las drogas. En Montreal, los activistas continúan invadiendo, pero se siente como una conversación, no como un drama público. Sigue siendo un medicamento, pero para la prevención de la infección por el VIH, no es un tratamiento que salve vidas, y eso es más difícil de vender.

La interrupción de las ceremonias de apertura de la V Conferencia Internacional sobre el SIDA en Montreal por Aids Action Now!, Act-Up y Reaction Sida, 1989. Fotografía: Cortesía de Aids Activist History Project

Sin embargo, esta es una excelente noticia. Los ensayos han demostrado que las inyecciones de cabotegravir de acción prolongada de ViiV Healthcare cada dos meses evitan que las personas se infecten con el VIH. Los resultados han sido espectaculares. Es un gran avance. La Organización Mundial de la Salud actuó, produciendo pautas en Montreal alentando a los países a obtener y usar CAB-LA, como se ha denominado, tan pronto como puedan.

Hace unos diez años llegó la PrEP oral (profilaxis previa a la exposición). Estas son píldoras diarias que hacen el mismo trabajo. Había demanda en los países ricos entre hombres y mujeres no infectados cuyas parejas tenían el VIH. Al principio, las pastillas eran demasiado caras para los países de bajos ingresos. Finalmente, el precio bajó, gracias a que a los fabricantes de genéricos se les permitió copiar la fórmula. Pero menos de 3 millones de personas en todo el mundo han comenzado a tomarlos.

Un dispensador de condones vacío en un burdel el 16 de marzo de 2022 en Bukakata, Uganda. Fotografía: Luke Dray/Getty Images

Las pastillas no han resuelto uno de los mayores problemas: cómo proteger a las mujeres y las adolescentes que, voluntariamente o no, pueden tener relaciones sexuales con personas capaces de transmitirles el VIH. Su número no está disminuyendo. En la conferencia de Montreal, ONUSIDA reveló cifras que mostraban 1,5 millones de nuevas infecciones el año pasado, 1 millón más que el objetivo.

Las nuevas infecciones son más altas entre las niñas y las mujeres jóvenes en el África subsahariana, que se vieron obligadas a abandonar la escuela durante el Covid y sujetas a la violencia de los hombres. El año pasado, representaron el 63% de todas las nuevas infecciones por el VIH.

Es ciencia que altera la pandemia. Nuestro mensaje es: Anteponer las ganancias a la protección contra el VIH está malAsia Russell, HealthGap

CAB-LA es discreto y muy eficiente. La comparación obvia es con la anticoncepción inyectable de acción prolongada. Las mujeres jóvenes pueden recibir una inyección cada dos meses que las protegerá del VIH, sin que nadie en su familia o comunidad lo sepa. PrEP en forma de píldora se ha dirigido a trabajadores sexuales y personas homosexuales, lo que corre el riesgo de criminalización en países con leyes homofóbicas. Esto inadvertidamente alimentó el estigma, disuadiendo a las mujeres jóvenes de buscarlo.

Pero el costo de CAB-LA es alto. ViiV ha estimado un precio sin fines de lucro de $240-$270 (£195-£220) por un suministro de un año para un paciente. Chai, la Iniciativa de Acceso a la Salud de Clinton, calculó que el costo real de los ingredientes podría ser de $20 a $40, una cifra que los activistas le han presentado a ViiV.

«Este [CAB-LA] no es una bala de plata, pero es extraordinariamente eficaz”, dice Asia Russell de HealthGap. “Y ViiV lo pone fuera del alcance de las comunidades exactas que lo necesitan. Un producto que debería ser una opción, como lo es francamente la prevención popular, en lugar de ser tratado como un producto de lujo.

Russell, quien subió al escenario en la protesta, lo llama «ciencia que altera la pandemia» y agrega: «Nuestro mensaje es: está mal anteponer las ganancias a la protección contra el VIH».

Posibles voluntarios del ensayo de PrEP reciben información durante una sesión de extensión comunitaria, Bukakata, Uganda. Fotografía: Luke Dray/Getty Images

La jefa de asuntos gubernamentales y salud pública mundial de ViiV, Helen McDowell, dice que el tratamiento implica una tecnología compleja y que ViiV no puede pagar los 50-60 dólares por paciente por año que cuestan las píldoras diarias. Pero, dice, están trabajando con grupos de defensa, financiadores y todos en el terreno, y si hay demanda, pueden bajar el precio.

En Montreal, la empresa anunció un acuerdo con Medicines Patent Pool, que permitirá a tres empresas de genéricos obtener una licencia para producir copias económicas. Pero podría llevar hasta cinco años dar tiempo a los genéricos para invertir en nanotecnología y personal capacitado. Mientras tanto, ViiV es la única fuente.

McDowell dice que ViiV está «muy entusiasmado con PrEP CAB-LA y las posibilidades que tiene para cambiar el rumbo de la epidemia del VIH». “Creemos que la mayor oportunidad está en las adolescentes y mujeres del África subsahariana: 6.000 adolescentes y mujeres aún se infectan cada semana.

«Una de las cosas que impide que las mujeres tomen PrEP oral es esa caja diaria de píldoras que está a la vista. Quieren algo discreto que no tengan que revelar, y están empoderadas y en control de sí mismas. Lo mismo.

Mitchell Warren, quien encabeza el grupo de defensa Avac, está cerca de HealthGap y está colaborando, sin recibir ningún financiamiento, con ViiV. Él dice que Avac es parte de una nueva coalición anunciada en la conferencia, junto con la OMS, Unitaid, ONUids y el Fondo Mundial. La coalición determinará cómo financiar CAB-LA y canalizarlo hacia los necesitados. Cree que podrían hablar de sus diferencias.

“Me entristece que no hayamos podido encontrar una manera más estratégica de discutir. Los activistas están planteando preguntas realmente importantes”, dice. «Desearía que más personas participaran en la conversación. No creo que ninguno de nosotros esté tan alejado».

Lo que se necesita ahora, dice, es transmitir el mensaje: “Necesitamos pensar en cómo comercializamos la prevención. Estamos en una burbuja. Si queremos que las personas en riesgo de contraer el VIH piensen en algún tipo de prevención, tenemos que subir la temperatura.

La profesora Sharon Lewin habla durante un panel de discusión sobre la viruela del simio en la conferencia Aids 2022 en Montreal. Fotografía: Prensa Canadiense/REX/Shutterstock

La conferencia de Montreal de este año no experimentó el calor de hace dos décadas, sobre todo porque se llevó a cabo en parte en línea. Pero se habló mucho de apatía, no entre los defensores del VIH, sino en el mundo en general. Había una sensación de que gran parte del mundo piensa que el SIDA es cosa del pasado.

Son en parte víctimas de su propio éxito, dice la profesora Sharon Lewin, presidenta electa de la sociedad científica International Aids Society, que dirige la conferencia. Y aunque Covid le enseñó a muchas personas sobre los virus, borró el VIH de las portadas. «No es realista pensar que podemos volver a la visibilidad de hace 25 años», dice.

Sin embargo, existe el riesgo de que las ganancias se pierdan. Los objetivos globales ya están desviados y la financiación está en riesgo. CAB-LA es un éxito potencial. Otro es el éxito masivo de Botswana en controlar la epidemia del VIH, de modo que el 95% de las personas que viven con el VIH conocen su estado y el 95% están en tratamiento y ya no son infecciosos.

“La eliminación virtual del VIH realmente puede suceder”, dice Lewin. «Queremos que el optimismo se vea en todas partes».

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