Cómo los ‘químicos eternos’ utilizan la vida marina para viajar por el mundo por mar | SPFA

Cuando los científicos descubrieron que las mujeres en las remotas Islas Feroe tenían concentraciones inusualmente altas de químicos industriales tóxicos en la leche materna, pareció un descubrimiento sorprendente.

El archipiélago del Atlántico Norte, que se extiende entre Islandia y el extremo norte de Escocia, está lejos de fuentes de contaminación industrial o química. Y los productos químicos medidos por el estudio de la Universidad de Estocolmo de 2005, que incluían bifenilos policlorados (PCB), ya se habían eliminado en muchos países.

Entonces, ¿cómo pasó esto?

Los químicos procedían del océano o, más concretamente, de los calderones que constituyen gran parte de la dieta de los isleños.

Los PCB, que forman parte de un grupo de sustancias químicas tóxicas llamadas contaminantes orgánicos persistentes (COP), son capaces de viajar grandes distancias alrededor del planeta a través del aire y el agua, afectando a comunidades alejadas de la fuente de contaminación.

Se abren camino hacia el mar, acumulándose en los tejidos grasos de los animales marinos. Una vez en la cadena alimenticia, estos químicos pueden “biomagnificarse” a medida que pasan de presa a cazador, alcanzando concentraciones más altas en los principales depredadores. Por eso puede ser más arriesgado comer regularmente grandes animales marinos como el atún -o calderones, en el caso de las Islas Feroe- que, por ejemplo, caballa, anchoas o sardinas.

También se ha descubierto que los inuit que viven en el Ártico canadiense tienen niveles más altos de COP en la sangre que la población general de Canadá, principalmente debido a su dieta de peces y mamíferos marinos como la morsa y el narval.

Las ballenas piloto de aleta larga se cortan en las Islas Feroe, donde se matan y comen cientos cada año. Fotografía: blickwinkel/Alamy

Lo que está sucediendo en Canadá y las Islas Feroe es una instantánea de los peligros de un grupo de productos químicos que, en última instancia, tienen un impacto enorme en las personas, la vida silvestre, las cadenas alimentarias y los ecosistemas completos.

En la década de 1920, los PCB, una familia de 209 productos químicos industriales sintéticos, se desarrollaron para su uso como refrigerantes y retardantes de llama en maquinaria, electrodomésticos, pinturas y materiales de construcción. Estables, no inflamables y resistentes al calor, los productos químicos tenían múltiples usos. Pero esta estabilidad, que alguna vez fue un atributo tan positivo, significó que no se desvanecieron ni se degradaron incluso mucho después de que se detuviera la producción.

Después de alcanzar su punto máximo en la década de 1960, el uso de PCB comenzó a disminuir a partir de la década de 1970 a medida que los efectos sobre la salud se hicieron más evidentes y los países prohibieron los productos químicos. Los científicos han comenzado a relacionar los PCB con efectos negativos en el sistema inmunológico de animales y humanos, trastornos endocrinos, reducción de la fertilidad, problemas de desarrollo neurológico y menor coeficiente intelectual en los niños. También han sido clasificados como probable cancerígeno.

Hoy en día, la mayoría de los PCB terminan en vertederos sellados, equipos eléctricos viejos y edificios prediseñados construidos antes de la década de 1980. A menos que viva muy cerca de un sitio industrial o agrícola, su fuente más probable de PCB son los alimentos.

Una lista de 12 COP conocida como la ‘docena sucia’, incluidos los PCB y el insecticida sintético DDT, fueron prohibidos en 2004 por un tratado internacional, el Convenio de Estocolmo, y desde entonces se han agregado otros productos químicos. Hasta la fecha, 185 partes han firmado el tratado, comprometiéndose a implementar medidas de control. Pero incluso con prohibiciones generalizadas, la contaminación continúa propagándose.

Algunos productos químicos están sujetos a restricciones de producción, como el DDT, que no se puede fabricar ni aplicar como insecticida en la agricultura en la mayoría de los países, pero aún se puede usar para combatir la malaria.

Otros son eliminados. El tratado exige la eliminación gradual de los PCB en los equipos para 2025 y la eliminación de todos los PCB para 2028. Pero hasta ahora, el tratado no ha logrado cerrar el grifo de gran parte de esta contaminación tóxica. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, solo se ha eliminado el 17% de la cantidad total de PCB en el mundo, de los cuales el 83% (14 millones de toneladas) quedan por tratar. Se estima que un millón de toneladas de materiales contaminados con PCB esperan ser destruidos solo en Europa.

La forma más eficaz de deshacerse de los PCB es mediante la incineración a temperaturas extremadamente altas, un proceso costoso y, en ocasiones, logísticamente imposible. Pero a menos que las reservas existentes de productos químicos se manejen y eliminen de manera adecuada, eventualmente llegarán al medio ambiente.

El océano ya actúa como un sumidero de PCB, pero hasta ahora solo una pequeña fracción del contaminante heredado ha ingresado al medio ambiente marino. A medida que se destruyan y arrojen edificios y materiales, más PCB seguirán filtrándose en las vías fluviales.

La crisis climática puede desempeñar un papel agravante, acelerando el movimiento de productos químicos por todo el planeta. A medida que aumentan las temperaturas, los COP se evaporan aún más fácilmente en la atmósfera. En el futuro, este «efecto saltamontes», por el cual los contaminantes se evaporan en regiones más cálidas y viajan en corrientes de aire a lugares más fríos, podría tener un impacto aún mayor en personas, animales y lugares a miles de kilómetros de la fuente de contaminación.

Y la historia puede repetirse. Algunas de las sustancias químicas sintéticas más persistentes disponibles en la actualidad, las PFAS (sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo), conocidas como «sustancias químicas eternas», podrían convertirse en los PCB del futuro.

Los PFAS hacen que los productos sean impermeables y resistentes a las manchas, entre otros usos, pero los fuertes enlaces de carbono y flúor de los químicos significan que no se biodegradan, se acumulan en el suelo y el agua y no afectan la salud humana. Los PFAS contaminantes que escapan al océano a menudo regresan a la costa cuando son liberados en el aire por los aerosoles de las olas rompientes; este «efecto boomerang» es una prueba más de que los productos químicos tóxicos no se diluyen en el mar.

Si bien la legislación es lenta, se necesitan urgentemente medidas preventivas más estrictas para garantizar que los contaminantes emergentes que se usan hoy no se conviertan en los contaminantes heredados del futuro.

• Extracto del último libro de Anna Turns, Go Toxic Free: Easy and Sustainable Ways to Reduce Chemical Pollution