Las olas de calor rampantes amenazan la seguridad alimentaria en todo el planeta, advierten los científicos | Seguridad alimenticia
Las sucesivas olas de calor amenazan la capacidad de la naturaleza para proporcionarnos alimentos, dicen los investigadores, mientras advierten sobre una «muerte invisible y silenciosa» en nuestros océanos en medio de temperaturas récord que están abrasando la Tierra.
Las olas de calor están arrasando Europa, Estados Unidos y China, con el día más caluroso registrado a principios de julio, poniendo en riesgo la vida humana y la tierra y el mar de los que depende.
“Nuestro sistema alimentario es global”, dijo John Marsham, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Leeds. “Existen riesgos crecientes de grandes pérdidas simultáneas de cultivos en diferentes partes del mundo, lo que realmente afectará la disponibilidad y los precios de los alimentos. No es lo que estamos viendo en este momento, pero en las próximas décadas, es una de las cosas que realmente me asustan.
“Como ser humano, si eres lo suficientemente rico, puedes entrar y encender el aire acondicionado. Pero los ecosistemas naturales y los ecosistemas cultivados no pueden hacer eso.
La ola de calor europea de 2018 provocó múltiples pérdidas de cosechas y pérdidas de rendimiento de hasta un 50 % en el centro y el norte de Europa. En 2022, las temperaturas récord en el Reino Unido acabaron con las frutas y verduras en rama.
Se espera que las olas de calor sean 12 veces más frecuentes para 2040 en comparación con los niveles previos al calentamiento. Aunque una ola de calor no mata un ecosistema, los eventos más prolongados y frecuentes significan que la naturaleza no tiene tiempo para recuperarse.
Marsham dijo: “La gente generalmente está aislada de los efectos del clima del que todos dependemos. Vamos a las tiendas a comprar alimentos, no los cultivamos nosotros mismos. Pero si hablas con agricultores de todo el mundo, son extremadamente conscientes del clima y los impactos en su agricultura.
Miles de peces muertos flotan en el río Amshan de Irak en julio en un desastre que se cree que está relacionado con la sequía. Fotografía: Asaad Niazi/AFP/Getty Images
La crisis climática no solo está aumentando las olas de calor atmosféricas, sino también las olas del mar, dañando a las comunidades costeras y amenazando otra fuente de alimento esencial para los humanos. El estrés por calor causa muertes dramáticas, como el «domo de calor» de 2021 a lo largo de la costa del Pacífico de Canadá que mató a aproximadamente mil millones de animales marinos.
Daniela Schmidt, profesora de ciencias de la tierra en la Universidad de Bristol, dijo: “A menudo pensamos en los impactos en los ecosistemas terrestres porque es fácil de ver: las plantas se están marchitando y los animales se están calentando demasiado. Pero la gente no suele pensar en las olas de calor marinas. Eso es lo que realmente me preocupa, esta muerte silenciosa e invisible.
Algunos de los ecosistemas más vulnerables son aquellos acostumbrados a tener una temperatura estable todo el año, como las especies de los océanos tropicales. Se espera que el calentamiento de 2°C acabe esencialmente con los arrecifes de coral tropicales. Poseen la mayor biodiversidad de todos los ecosistemas del mundo y sustentan a más de 500 millones de personas en todo el mundo, la mayoría de las cuales vive en países pobres.
«Tengo niños pequeños», dijo Marsham. “Cada vez que ves Buscando a Nemo o lees un libro sobre los arrecifes de coral, no puedes evitar pensar que en algún nivel les estás vendiendo una mentira. Si no actuamos con rapidez, estos sistemas desaparecerán. Es posible que a algunas personas no les importen los arrecifes de coral, pero ninguna parte del mundo es inmune a los impactos del cambio climático.
Schmidt agregó: “No todo tiene que tener un valor financiero. Necesitas plantas para cada respiración que tomas. Es el oxígeno que respiras, tendemos a olvidarlo.
La investigación apenas comienza a arañar la superficie de la comprensión del impacto del calor en los ecosistemas. En un escenario de altas emisiones de 4,4 °C de calentamiento, el 41 % de los vertebrados terrestres experimentarán eventos térmicos extremos para 2099, según un estudio publicado en Nature. El estrés inducido por las altas temperaturas puede causar muchos problemas, afectando el crecimiento, la fertilidad, la inmunidad y los cambios de comportamiento.
Las especies se trasladan a las montañas ya los polos para escapar del calor. En última instancia, es probable que lleve a más especies a la extinción.
Sin embargo, la naturaleza puede desempeñar un papel importante para hacer que el calor extremo sea más soportable, dicen los expertos. Los cuerpos de agua, como estanques y fuentes, hacen que los paisajes sean más resistentes durante los veranos cálidos y secos, lo que ayuda a prevenir incendios forestales y reduce los efectos de la sequía.
Las palomas se refrescan en el río Wharfe en North Yorkshire durante la ola de calor del Reino Unido en junio. Fotografía: Rebecca Cole/Alamy
La Dra. Nicole Miranda, investigadora principal del Programa Future of Cooling de Oxford Martin, dijo: «La presencia de vegetación y agua en nuestro paisaje puede servir como un medio para enfriar pasivamente nuestro medio ambiente. Los árboles y las plantas dan sombra y también tienen el mecanismo de evapotranspiración. Los cuerpos de agua, como estanques y fuentes, atrapan el calor a su alrededor haciendo que el agua se evapore.
Un ejemplo son los corredores verdes a gran escala en Medellín, Colombia, que habrían reducido el calor urbano en 2°C.
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