Spotlight on Reynolds review: retratos superficiales de un hack bien conectado | Arte

La Condesa se alza sobre ti, acariciada por el encaje teñido de rosa, pisando con el pie bajo sus faldas rosas como si bailara, pero su rostro administra un dejo de autoridad. Esta pintura, que cuelga en una casa señorial en las afueras de Hampstead Heath en Londres, demuestra que los retratos británicos del siglo XVIII pueden ser obras de arte realmente asombrosas. El problema es que Mary, Countess Howe me está distrayendo de mi trabajo, ya que es una pintura de Thomas Gainsborough y se supone que debo estar viendo una exposición que celebra a su contemporáneo, Sir Joshua Reynolds.

¿Trabajar? Mierda, es verdad. Es difícil mirar un cuadro de Reynolds el tiempo suficiente para formarse una opinión. Te quedas ahí parado tratando de lucir comprometido mientras tu cerebro divaga pensando en el enchufe de la pared o en la mejor ruta de autobús a casa. Es especialmente difícil prestarle atención en esta casa donde el Iveagh Bequest incluye verdaderas obras maestras de Rembrandt y Vermeer. Y lo más quirúrgicamente devastador para Reynolds, la condesa de Gainsborough.

Varios retratos de mujeres de Reynolds cuelgan con ella en la sala de música, pero se derriten bajo su mirada despectiva. Mrs. Tollemache As Miranda es una imagen de alguien que claramente no puede actuar, ensayando un papel de Shakespeare. Ella se queda allí, agitando los brazos con torpeza. No es su culpa, es de él.

Reynolds no tiene imaginación como pintor. Su idea de crear una gran obra de arte es vestir a alguien con un traje magnífico, colocar accesorios detrás de ellos y grabar la escena nítidamente. No tiene sentido que sea otra cosa que un ejercicio profesional. El mejor cuadro suyo en Kenwood House es un autorretrato desde el que te mira a través de unas gafas. Parece una persona triste y ansiosa, no hay fuego en esos ojos miopes.

«La mejor pintura de él en esta muestra, pero no hay fuego en esos ojos miopes»… Autorretrato de Reynolds, 1788. Fotografía: Inglaterra histórica

¿Por qué, entonces, este olvidable pintor recibe una exhibición especial de herencia inglesa para su 300 cumpleaños? Con toda justicia artística, Reynolds debería haber desaparecido de nuestra memoria hace mucho tiempo. Su contemporáneo William Blake se enfureció: “Este hombre fue contratado para deprimir el arte. Reynolds sigue ahí, sigue deprimiendo el arte. Esto es por razones muy británicas. Inventó el establishment del arte británico y todavía le es fiel.

Reynolds fue el primer presidente de la institución que protege el estatus artístico en Gran Bretaña, la Royal Academy, fundada en 1768. Todavía se le rinde homenaje. Su estatua te da la bienvenida a su patio. Es un héroe adecuado para la RA, que generación tras generación se ha llenado de Reynoldses, artistas cuyas obras ocupan espacio en la exhibición de verano, sin importar cuán buenas sean. Pero ahora Reynolds tiene otro impulso institucional, la compra por parte de la Galería Nacional de Retratos, junto con el Museo Getty, del Retrato de Omai de Reynolds por 50 millones de libras esterlinas.

Esto coloca a Reynolds en la categoría de superestrellas, muy por encima de sus contemporáneos, y en competencia con Damien Hirst y Lucian Freud. Ese es un valor extremadamente inflado para su trabajo, como muestra esta publicación. Produjo material de la misma calidad suave que Omai en todo el vagón, algo así como un fotógrafo de estudio e igual de superficial.

Las trampas de la seriedad están en todas partes. Lady Diana Beauclerk está sentada ante una urna colosal, símbolo de la tradición clásica. Ella muestra una cara triste con un toque de romanticismo temprano. Sin embargo, estos efectos son todos superficiales. Reynolds no tiene suficiente empatía con sus modelos a seguir para exponer sus almas. No mira más allá de la pose.

‘No hay suficiente empatía con sus modelos para exponer sus almas’… Lady Diana Beauclerk, c.1763-1765. Fotografía: Jonathan Bailey/Inglaterra histórica

Su inclinación por la decoración clásica refleja la era neoclásica cuando la Europa del siglo XVIII estaba fascinada por las ruinas recién descubiertas de Pompeya y Robert Adam podría convertirte en un dormitorio de estilo griego como la hermosa biblioteca de Kenwood. Reynolds defendió una seria y ambiciosa concepción neoclásica del arte en sus Discourses Delivered at the Royal Academy, uno de los primeros libros británicos sobre teoría del arte. Pero sus retratos son un cínico artilugio, ya que convierte sus elevados principios en elegantes adornos. Sophia Musters, una amante del Príncipe Regente, se hace pasar por la diosa griega Hebe, alimentando con ambrosía al águila de Zeus. ¿A quién le importa?

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Como la muestra está repartida por la casa, puede comparar libremente sus pinturas con otras de esta excelente colección. Todos los demás artistas británicos del siglo XVIII tienen algo de lo que carece Reynolds. La interpretación de George Romney de Emma Hart como ‘La Hilandera’ es una de las pinturas obsesivas de este artista de la mujer que se convirtió en la amante de Lady Hamilton y Nelson: Romney obviamente quiere que ella sea su amante y ella medita sobre él bajo su capucha. Una pintura de Joseph Wright of Derby muestra a dos niñas jugando, quizás con crueldad, con un gato que sostienen a la luz brillante de una vela, rodeadas de oscuridad: es una obra típicamente impactante de este artista que, a diferencia del exitoso establishment londinense Reynolds, fue despreciado por haber vivido y trabajado en Midlands.

Wright, Gainsborough, incluso Romney, tienen originalidad y personalidad. Su arte ha sobrevivido por sus méritos. Reynolds aguantó por otras razones. Al igual que la aristocracia, simplemente no desaparecerá. Como reconoció Blake, algo en los huesos de la cultura británica está ligado a la respetabilidad de este talento menor.

Spotlight on Reynolds está en Kenwood House, Londres, hasta el 19 de noviembre.