‘Vidas en peligro’: las ciudades costeras británicas se rebelan contra los pequeños botes salvavidas | Trabajar como voluntario

Los botes salvavidas han estado en Aldeburgh durante siglos, incluso antes de la fundación de la Real Institución Nacional de Botes Salvavidas hace 199 años. En la pedregosa playa de la ciudad de Suffolk hay dos venerables cabañas de botes salvavidas, un legado de una época en la que dos tripulaciones rivales remaban en el Mar del Norte en una carrera para salvar vidas y obtener los primeros derechos de salvamento.

«Nunca se hablaban. Bebían en pubs separados y tenían vidas separadas», dice Derek Wyatt, ex parlamentario laborista que hasta hace poco fue presidente de Aldeburgh Lifeboat Guild, que recauda dinero para el RNLI.

Renunció debido a una ruptura más moderna, con la dirección nacional del RNLI. Están considerando si Aldeburgh necesita un gran bote salvavidas de clase Shannon para todo clima capaz de realizar rescates en condiciones muy difíciles en alta mar o simplemente un bote inflable costero Atlantic 85 más pequeño que necesita permanecer más cerca de la costa.

“Tuvimos una reunión terrible en febrero, una reunión llena de gente con unas 30 o 40 personas”, explica Wyatt. «Y estaba claro que no íbamos a conseguir el [larger] bote.» Teme que los voluntarios se desmoralicen con un bote más pequeño.

“Nuestra tienda está en el 10% superior en el Reino Unido. La gente viene aquí y gasta dinero porque ama el RNLI: nuestra población es de solo 3000 habitantes. No sé si suficientes voluntarios se quedarán o se irán.

Aldeburgh no está solo. A unas 30 millas a lo largo de la costa de Essex, ha surgido una campaña local para revertir la decisión de reemplazar el bote salvavidas clase Tamar de 16 m de Walton y Frinton Station, el Irene Muriel Rees, por un bote inflable rígido clase D de 4 m. El gerente de operaciones de voluntarios, Stewart Oxley, ha sido ‘retirado’ definitivamente, oficialmente porque está acusado de violar el código de conducta mientras lanzaba un rescate el 4 de abril. Pero Oxley dijo en una publicación en las redes sociales que su oposición a la «escandalosa decisión de RNLI» era la razón.

“Creo que esta es la raíz de la situación actual y los comentarios que hice a fines de marzo sobre la actitud irrespetuosa del RNLI al negarse a asistir a una reunión pública con la comunidad ayudaron poco. poderes fácticos».

Y hay una ira local considerable en Angus Escocia porque el bote salvavidas de Arbroath también será reemplazado. Un Shannon irá a Broughty Ferry en la desembocadura del río Tay a 15 millas de distancia, mientras que Arbroath obtendrá un Atlantic 85. El consejo de Angus se opuso y los MSP y los parlamentarios plantearon el problema en el parlamento, mientras que la mayoría de los miembros voluntarios de la tripulación firmaron una carta. diciendo que no entrenarán ni usarán el nuevo barco cuando llegue esta semana.

«Están poniendo un bote salvavidas para todo clima en la posición de bajura y un bote salvavidas de bajura en la posición de mar abierto», dijo Alex Smith, director de operaciones de Arbroath. “Llevo 52 años navegando aquí. No voy a ser responsable de poner un barco como ese en aguas abiertas en el Mar del Norte. Lanzamos Storm Arwen, no pudimos hacer eso. Pone vidas en peligro. »

Las tres disputas son el resultado de lo que el RNLI llama una Revisión del Efecto de Rescate, donde analiza la efectividad general de sus 238 estaciones y su flota de 400 hombres. El número de rescates ha disminuido en partes del Reino Unido e indica que los nuevos botes salvavidas de Shannon son más rápidos. Walton y Aldeburgh pueden tener barcos más pequeños, pero la investigación y el modelado de RNLI los han llevado a concluir que los mares pueden cubrirse con barcos más grandes en Clacton-on-Sea y Harwich.

Otro factor es si las estaciones existentes pueden acomodar un nuevo Shannon. Arbroath necesitaría una remodelación de £ 2 millones, mientras que Broughty Ferry no necesitaba modificaciones, dijo una portavoz. El bote salvavidas de Walton se encuentra al final del muelle de Walton, de difícil acceso. El bote salvavidas de Aldeburgh tiene que ser remolcado a través de las rocas hacia el agua.

El bote salvavidas de Aldeburgh debe ser remolcado sobre rocas para ser botado. Fotografía: Sophia Evans/The Observer

Mark Dowie, director ejecutivo de RNLI, dijo: «Todos en RNLI están enfocados en nuestro objetivo principal de salvar vidas en el mar. Siempre debemos asegurarnos de tener los botes salvavidas correctos en los lugares correctos para brindar el mejor servicio de rescate para cumplir con los requisitos». requerimientos de tramos específicos de costa.

«La seguridad de nuestras tripulaciones es una prioridad máxima, y ​​nunca les pediríamos que se hicieran a la mar en un bote salvavidas que no fuera adecuado para las condiciones a las que se enfrentarán». Agregó que era importante utilizar el dinero de los donantes con prudencia. El RNLI ha visto un aumento en las donaciones en 2022 después de los ataques a la organización benéfica por parte de grupos de derecha por ayudar a salvar las vidas de los solicitantes de asilo en el Canal de la Mancha.

«Entendemos la pasión, la dedicación y la dedicación de nuestros voluntarios a sus barcos de rescate locales, pero eso no puede impedirnos hacer cambios que mejorarán nuestro servicio de rescate y, en última instancia, podrían salvar más vidas», dijo Dowie.

Sin embargo, los grupos de campaña locales cuestionan parte de la investigación y dicen que el RNLI no ha escuchado sus preocupaciones. Dado que casi todos los botes salvavidas de la organización benéfica están equipados y operados por voluntarios no remunerados y financiados por gremios locales, no tienen motivos para irse en silencio. Y también hay fuertes lazos familiares.

«Es el 70 aniversario del desastre del bote salvavidas de Arbroath, se perdió justo afuera del puerto», dijo Smith. “La familia de mi madre perdió gente en ese barco, dos primos. Es personal para nosotros.

Oxley dijo en su publicación de Facebook que su padre, abuelo y tío abuelo dirigieron la estación antes que él. Un miembro de la Campaña de botes salvavidas de Walton y Frinton dijo que el RNLI había sido «irrespetuoso» con la comunidad local. “Son las personas de los pequeños pueblos costeros con estaciones de salvamento las que los sostienen”, dijo el activista, que pidió no ser identificado. «Hacen mercados de pulgas, concursos, tarjetas de Navidad, eventos de caridad, y son las mismas personas una y otra vez, durante todo el año».

“Hemos existido durante cientos de años y estos muchachos se irán en tres años”, dijo Smith. «Siempre estaremos ahí para recoger los pedazos».