Lanzamiento espacial británico: ¿un fracaso significa el fin de las ambiciones británicas? | Espacio

Después de que un Boeing 747 de Virgin Orbit despegara de Cornwall a las 10 p.m., transportando lo que habrían sido los primeros satélites en ingresar al espacio desde cualquier lugar de Europa occidental, los espectadores en el sitio de lanzamiento en las afueras de Newquay tocaron una conga.

El cohete que transportaba los satélites fue arrojado desde 35,000 pies una hora más tarde y voló brevemente al espacio. Pero luego vino «una anomalía que nos impidió llegar a la órbita», y el fracaso de la misión. Ahora, los investigadores británicos de accidentes aéreos están tratando de averiguar qué salió mal.

Pero Cornualles no es el único lugar del Reino Unido que se embarca en la carrera espacial. Las Islas Shetland tienen 150.000 ovejas, casi 25.000 personas y un puerto espacial a medio terminar. Lorsqu’un lieutenant d’aviation à la retraite de la RAF a proposé de transformer une ancienne base aérienne en site de lancement de satellite sur l’île d’Unst en 2017, le conseil communautaire a pensé que c’était un poisson d’ abril ; seis años después, tiene una plataforma de lanzamiento completa y espera poner cohetes en órbita este año.

“El ritmo de cambio en este negocio es increíble”, dijo Scott Hammond, Director Gerente Adjunto y Director de Operaciones de SaxaVord Spaceport UK. Hablaba de una oficina a pocos kilómetros del sitio de lanzamiento de Unst. “Hace diez años era un sueño. Pero a medida que nos acercamos a una realidad, aumenta la emoción.

Si bien Shetland y Cornwall, así como un sitio en Sutherland, son los más avanzados, se están construyendo otros puertos espaciales en Argyll, Prestwick, Snowdonia y Outer Hebrides. La agencia espacial del Reino Unido estima que la industria en general generó 16.500 millones de libras esterlinas en ingresos en 2019/20 y emplea a unas 47.000 personas.

Entonces, ¿cómo se volvió tan masivo el espacio y qué tan grande es el revés del fracaso del lunes?

¿Qué salió mal con el lanzamiento de Cornwall?

Todavía está bajo investigación, pero Virgin Orbit dijo que los problemas ocurrieron «durante el encendido del motor de la segunda etapa del cohete». La compañía dijo que no logró alcanzar las 17,000 mph que necesitaba para ganar la altitud correcta y dijo que una posibilidad es que se desaceleró porque la carcasa del cohete no cayó como debería haberlo hecho.

Esto no es un shock total: los documentos presentados (PDF) a la Autoridad de Aviación Civil antes del lanzamiento estimaron el riesgo de falla en un 27%. Matt Archer, director de vuelos espaciales comerciales de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo que hubo lágrimas cuando se supo la noticia, pero agregó: “Tuvimos un lanzamiento exitoso. Se han logrado muchos puntos positivos. El espacio es difícil.

«Es fácil sentirse deprimido por eso», dijo Hammond. “Pero el fracaso es parte del negocio. No importa cuántas pruebas de computadora haga, hasta que encienda el papel táctil azul, nunca sabrá realmente. Y a menudo se aprende más del fracaso que del éxito. No han puesto ningún satélite en órbita, pero creo que han alcanzado el 90% de su lista de verificación. Los mercados adoptaron una visión menos filosófica: las acciones de Virgin Orbit terminaron con una caída del 14% en la bolsa de valores Nasdaq.

¿Porque es esto importante?

Adrian Grint, vestido como un extraterrestre, fue uno de los visitantes del lanzamiento inaugural del cohete Virgin Orbit de Spaceport desde el aeropuerto de Newquay en Cornualles. Fotografía: Jonny Weeks/The Guardian

En 2021, antes de que Grant Shapps lo borrara de una foto publicitaria, Boris Johnson declaró su objetivo de crear una «Gran Bretaña galáctica». Puede pensar en ello como una animadora vacía, e ir al espacio puede parecer una preocupación bastante marginal en un momento de empeoramiento de las crisis de la Tierra. Pero Hammond insiste en que existe un gran potencial comercial. «El apetito global por los datos espaciales es increíble», dijo. «Y el Reino Unido está muy bien posicionado para aprovechar eso».

Estas no son inclinaciones al estilo Apolo en la Luna, sino lanzamientos comerciales más modestos de pequeños satélites en órbita baja, que tienen aplicaciones que van desde la banda ancha hasta el monitoreo del clima. El Reino Unido ya tiene una experiencia significativa en su fabricación, lo que ya explica el tamaño de la industria.

Una vez construidos, se envían al extranjero, y no hay un solo sitio de lanzamiento funcional en Europa. “Tenemos clientes de Alemania, Francia, Turquía, no son solo satélites del Reino Unido”, dijo Hammond. «El Reino Unido está en una posición ideal para conseguir este negocio».

¿Por qué el Reino Unido?

Otros países europeos también están tratando de entrar en el juego: Hammond menciona a Noruega como un contendiente particular y Suecia también está cerca de un lanzamiento. Pero debido a su larga costa y su ubicación insular, el Reino Unido tiene muchos sitios potenciales sin los riesgos que conlleva estar cerca de áreas urbanizadas.

Hammond señala otra ventaja de una ubicación en el norte como la suya: “Si estás tratando de llegar a la Luna, debes estar lo más cerca posible del ecuador para aprovechar la rotación de la Tierra. Si quieres entrar en órbita polar [that is, travelling past the Earth from north to south] quieres lo contrario. Esto significa menos combustible y más carga útil, y con clientes que pagan alrededor de $10,000 por kg a bordo de un cohete, esto es extremadamente valioso con el tiempo.

¿Por qué vi despegar un avión jumbo en lugar de un cohete en Cornualles?

Una maqueta de un lanzamiento en el puerto espacial SaxaVord en Unst, Shetland. Fotografía: SaxaVord UK Spaceport/PA

Hay dos tipos de lanzamiento que se explican por sí mismos: horizontal y vertical. Los lanzamientos horizontales como Cornwall hacen que un chorro despegue de un cohete del suelo antes de liberarlo a la atmósfera superior. Los lanzamientos verticales son sencillos sin la ayuda de un avión. (Vea la maqueta de un lanzamiento en el sitio de Shetland arriba).

El sitio de Cornualles es minoritario, alrededor del 90% de los lanzamientos son verticales, pero tiene ventajas: cada lanzamiento consume menos combustible y es más fácil establecer un sitio en un aeropuerto existente. «También dicen que el clima tiene un impacto menor», dijo Hammond. «Pero el gran problema con los lanzamientos verticales es que se entienden mucho mejor, sabes lo que los satélites necesitan para poder sostenerse». Por supuesto, como también señala felizmente, es parcial.

¿Qué pasa después?

Si espera que la respuesta a esta pregunta sea su propia oportunidad en el turismo espacial, es posible que se sienta decepcionado: aunque hay rumores ocasionales sobre viajes suborbitales para clientes que pagan en el Reino Unido, es probable que siga siendo propiedad exclusiva de los gustos identificables de Jeff Bezos, Richard Branson y Elon Musk por algún tiempo por venir.

Hammond está lo suficientemente entusiasmado con el negocio de los satélites como para ponerse al día. “Hay mucho potencial”, dice. «Dos mil personas fueron a ver el despegue de un 747 en Cornualles, pero eso no es tan sexy como el despegue de un cohete, ¿verdad?». Shetland es un lugar bastante remoto para los observadores casuales, le digo, pero él no se deja intimidar. «Cuando la gente va a Florida, va a Cabo Cañaveral; esperamos que la gente venga aquí».

“Me encantaría llegar al punto en que el despegue de las 9:30 a. m. desde Shetland sea tan normal como el vuelo a las 9:30 a. m. de Heathrow a Nueva York”, agregó. «Hace 100 años hubiera sido increíble, ahora es un lugar común. Aquí es donde queremos estar».

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