Pequeña nación insular del Pacífico declara audaz plan para proteger el 100% de su océano | Conservación
El estado insular del Pacífico de Niue ha anunciado que protegerá el 100 % del océano en su zona económica exclusiva (ZEE), que cubre 317 500 km2 (122 000 millas cuadradas), aproximadamente el área de Vietnam.
El agua que rodea uno de los atolones de coral elevados más grandes del mundo es el único lugar donde se puede encontrar el katuali, una serpiente marina que vive en el panal de las cuevas submarinas de la isla. Las ballenas jorobadas migran a Niue desde la Antártida para dar a luz, los delfines giradores nadan cerca de la costa y Niue tiene la mayor densidad de tiburones grises de arrecife del mundo.
Sin embargo, los arrecifes de esta isla aislada en el Océano Pacífico, a 600 km (370 millas) de su vecino más cercano, Tonga, están amenazados. La pesca ilegal es un problema grave en el Océano Pacífico y Niue también está sintiendo el impacto de la crisis climática, con temperaturas más cálidas del mar que provocan la decoloración de los corales y un clima extremo que daña el medio ambiente y la infraestructura.
El katuali, o serpiente marina de cola plana (Laticauda schistorhynchus), se encuentra en Niue.
Fotografía: Ross Armstrong/Alamy
«La arena de algunas de nuestras calas fue arrastrada por la fuerte marejada y nuestro coral aún se está recuperando después de que el ciclón Heta azotara Niue en 2004», dijo el primer ministro de Niue, Dalton Tagelagi.
Niue, un estado autónomo en libre asociación con Nueva Zelanda, anunció en 2020 que protegería el 40% de su océano. Sigue a las Islas Cook al comprometerse con una protección del 100%. La nueva política, que entró en vigor en abril, condujo a la creación del Parque Marino de Usos Múltiples de Niue Nukutuluea. Está dividido en áreas que incluyen el prístino arrecife Beveridge, un atolón deshabitado a 120 millas de la isla donde está prohibida la pesca y solo se permite el estudio científico; una zona de tres millas para la pesca tradicional en canoa, pesca deportiva y buceo; un área oceánica general para la pesca comercial extranjera; y un área de conservación donde los barcos pueden pasar pero no detenerse.
Aquellos que infrinjan las leyes del Parque Marino de Niue y pesquen ilegalmente pueden sufrir la incautación de su embarcación y su captura y multas de hasta 500.000 dólares neozelandeses (255.000 libras esterlinas). Si el gobierno considera que el delito debe estar sujeto a una pena más severa, puede iniciar procedimientos en virtud de la Ley de Zonas Marítimas de 2013 o la Ley de Zonas Marítimas Territoriales y Económicas de 1996. «Podemos imponer penas mucho más severas, dependiendo de la naturaleza del delito», dijo Brendon Pasisi, director de agricultura, silvicultura y pesca de Niue.
Los isleños monitorean el parque marino con la ayuda de una empresa de monitoreo satelital, Global Fishing Watch. Como Niue no tiene marina, sus 1.700 habitantes dependen de otros países para vigilar sus aguas. Tonga, Samoa y las vecinas Islas Cook realizan operaciones de vigilancia anuales y la Fuerza Aérea de Nueva Zelanda sobrevuela el área protegida dos veces al año en busca de indicios de pesca ilegal.
Un cardumen de hilo común, o Ikatea, frente a Niue. «Estamos haciendo nuestra parte para proteger lo que podamos para nuestra generación futura, tal como lo hicieron nuestros antepasados por nosotros», dijo el primer ministro de Niue, Dalton Tagelagi. Fotografía: Xinhua/Alamy
Pero monitorear las aguas recientemente protegidas será un gran desafío para la pequeña nación, dijo la bióloga marina con sede en las Islas Cook Alanna Matamaru Smith. «Monitorear una gran área del espacio con pocos recursos para los países del Pacífico es ciertamente un problema. Esperamos que con el tiempo la tecnología mejore, minimizando los problemas con las actividades ilegales», dijo.
Algunas personas son escépticas sobre la escala de las reservas marinas, especialmente frente a grandes amenazas como el calentamiento global, la acidificación de los océanos y el aumento del nivel del mar.»Una reserva podría proteger áreas individuales del océano de los impactos de la minería en los fondos marinos, cables de parques eólicos y la pesca legal, pero ciertamente para la pesca, todo lo que hacen es hacer que el esfuerzo de pesca vaya a otra parte», dijo Ray Hilborn de Sustainable Fisheries, un sitio web de investigación. apoyado por la Universidad de Washington.
A pesar de las promesas de más de 50 países de proteger el 30 % de los océanos del mundo para 2030, poco más del 6 % son áreas marinas protegidas y alrededor del 2 % se encuentran en zonas de exclusión altamente protegidas. Y, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la mayoría de los países carecen de los recursos para monitorear y proteger adecuadamente las reservas.
Explore una de las cuevas submarinas que rodean a Niue, que es una de las islas de coral más grandes del mundo. Fotografía: Design Pics/Alamy
También puede ser difícil para los países pequeños y de bajos ingresos participar en la protección a gran escala. Palau anunció en 2020 que protegería el 80% de su ZEE. Pero en un esfuerzo por reactivar su economía después de que el turismo se desplomara durante la pandemia, se informa que Palau está considerando reabrir el 50 % de su área protegida a la pesca comercial.
Tagelagi es consciente de que convertir el 100 % del océano de Niue en una reserva protegida es ambicioso, pero dice que quiere recordarle a la gente que no hay otra opción. «Estamos haciendo nuestra parte para proteger lo que podamos para nuestra generación futura, tal como lo hicieron nuestros antepasados por nosotros», dijo.
Hay planes para aumentar el conocimiento de Niue, especialmente entre los jóvenes. «La mayoría de los habitantes de Niue nunca han nadado fuera del arrecife», dijo Evan Barclay, cofundador de la única escuela de buceo de Niue, Niue Blue. «No tienen los barcos para cruzar el arrecife y, generacionalmente, se les ha enseñado a desconfiar del océano».
Cuando la pandemia acabó con el turismo en la isla, el equipo de Barclay llevó a niños en edad escolar a bucear y a niños más pequeños a paseos en barco. El objetivo es que jóvenes buzos calificados ayuden a replantar coral en el arrecife, pero también se espera que estos viajes los inspiren a considerar carreras que ayuden a proteger el océano.
“El océano lo es todo para nosotros. Eso es lo que nos define”, dijo Tagelagi. «Necesitamos asegurarnos de que nuestros arrecifes y corales permanezcan para proporcionar un ecosistema saludable y continuar creando una fuente de alimento para nuestra gente».
