Puede que sea la isla de Ronaldo, pero Madeira es mucho más que el hotel de la estrella de fútbol | Vacaciones en Madeira

Una estatua de Cristiano Ronaldo se eleva sobre una multitud de admiradores que hacen cola para tomarse una foto. Un joven con una cartera de cuero colgada del hombro toma su turno sin pensar. Observo desde la azotea del hotel Pestana CR7 en Funchal, Madeira.

Este CR7 se siente menos como un hotel y más como un safari en la mente de un narcisista. Ronaldo está en todas partes. Camisetas firmadas de sus apariciones en el Manchester United, Real Madrid y Portugal adornan las paredes. Está la cara de Ronaldo en la fachada, los espejos del baño, en la puerta de la suite principal y encima de cada cama. Esta es la isla de Ronaldo, después de todo. Incluso el aeropuerto lleva su nombre.

El hotel tiene algunas peculiaridades: hay cámaras de CCTV ficticias en los baños, que apuntan a la ducha solo por un factor de novedad. Cubro el mío con una toalla, por si acaso. Afortunadamente, no estoy aquí solo por la experiencia CR7; Visito a mi tío en Machico, la capital histórica de Madeira, a media hora en coche de Funchal. Si vienes aquí, después de adorar a la megaestrella portuguesa, visitar Funchal, desafiar la plataforma de observación de vidrio en la pasarela de Cabo Girão, sal de la ciudad y explora.

Los niños posan frente a la estatua de Cristiano Ronaldo frente al hotel CR7 en Funchal. Fotografía: Horacio Villalobos/Corbis/Getty Images

Tengo suerte. Mi tío Pete (no es mi tío real, sino un antiguo cuidador que me cuidó en un hogar de niños) se jubiló aquí y cuida una villa para un amigo suyo, por lo que estoy evitando los costos de alojamiento. Sin embargo, hay grandes ofertas en toda la isla, especialmente si vienes fuera de temporada, y Madeira tiene un clima subtropical y disfruta del sol todo el año. Nunca es un mal momento para visitar.

Pete actúa como guía turístico durante la semana, y con su equipo de Lulu, de 15 años, partimos en un viejo y destartalado Renault Clio, resoplando e hinchando las empinadas carreteras de la isla, a través de largos túneles de montaña y a lo largo de sinuosos y polvorientos caminos de tierra.

En mi periferia veo un delfín mular saltando fuera del agua y de repente estamos rodeados por decenas de ellos

Madeira se encuentra sobre un volcán inactivo y los suelos fértiles han producido un paisaje exuberante. Pasamos hileras de árboles elegantemente decorados, tulipanes africanos con sus flores de color rojo brillante y altos eucaliptos intercalados con racimos de palmeras y arbustos de color púrpura.

«Mira cómo se ve la montaña, ¿tiene escalones?» dijo Pete, señalando las terrazas escalonadas en las montañas. «Estas son granjas». El paisaje obligó a la población local a cultivar verticalmente; cultivan principalmente plátanos para el continente portugués y uvas para el vino de Madeira.

Vista de terrazas escalonadas en una montaña en Madeira. Fotografía: Cristian Mircea Balate/Alamy

Fuera de la carretera hay una gran cantidad de rutas de senderismo, cuevas para explorar, playas y tabernas. Fuera de Funchal todo tiene un precio razonable. De hecho, es un robo. Las pintas en algunas partes de la isla cuestan unos pocos euros, y casi todos los bares sirven bebidas con una abundante ración de altramuces en escabeche, nueces de mono y, a veces, alitas de pollo y pescado salado; probablemente podrías comer un día entero aquí por el precio de una pinta en el West End de Londres.

Después de dar la vuelta a la isla sobre ruedas, Pete y yo nos unimos a una excursión de avistamiento de ballenas en el Atlántico. El agua está agitada, las olas rompen a bordo del bote y me empapan. Estoy empezando a sentir que no vale la pena ya que hemos estado allí una hora y todavía no hemos visto ni una pizca de aleta. Entonces, en mi periferia, veo un delfín mular saltando fuera del agua y de repente estamos rodeados por decenas de ellos. Nuestro patrón echa el ancla y nos invita a darnos un chapuzón, unos cuantos resbalones a estribor para ver más de cerca. yo no participo No puedo nadar y puedo ver bien a los lindos bribones desde mi pequeña percha a bordo. Una vez que el grupo se hartó de nosotros, se alejaron nadando y nos dirigimos a la orilla.

Delfines saltando del mar frente a Madeira. Fotografía: Getty Images

De vuelta en tierra y es hora de explorar Machico. Pete se lleva bien con la mayoría de los propietarios de bares de la ciudad. «Cada pub aquí está orgulloso de su poncha», dice. La poncha es un coctel afrutado que generalmente se prepara con miel, azúcar, jugo de limón y naranja y alcohol aguardiente. «¡Prueba esto, te dejará boquiabierto!» dijo Pete. “Espera, ¿tienes uno? Pregunto mientras mi garganta arde. «Ninguna oportunidad.»

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Vista de Machico desde la carretera del pueblo. Fotografía: Daniel Lavelle/The Guardian

Esta versión tradicional es conocida localmente como Fisherman, por los pescadores que la inventaron para calentar sus cascos en alta mar.Muchos bares tienen su propia versión de la bebida. Probé el Tomate Inglés, una versión ácida hecha con tomates y brandy, luego el Tangerina, hecho con mandarinas y whisky. Incluso encontré una poncha coreana verde brillante hecha con jengibre, servida exclusivamente en el malecón de Machico.

Tenga cuidado, el volumen de alcohol de estas bebidas oscila entre el 17 y el 70 %. Joel, el exuberante dueño de un sports bar en Machico, se pasa casi una hora rogándome que no pruebe su poncha. Pensé que era una estrategia de venta peculiar, pero él dice que es porque no puede garantizar dónde despertaré al día siguiente. Cuando por fin lo pruebo, corre detrás de su barra y toca desesperadamente el timbre para los últimos pedidos. «Vamos», grita.

A Pete le encanta estar aquí y puedo ver por qué. El paisaje montañoso destila tranquilidad, los lugareños son amables, el coste de vida es más bajo que en Reino Unido y el ritmo de vida, especialmente en Machico, es perfecto para la jubilación.

Si todo lo que busca son piñas coladas, sillones, kitsch y diversos accesorios festivos, entonces puede encontrarlos en Madeira, pero esta isla tiene más. De hecho, tiene algo para todos.