¿Por qué el cáncer ataca antes? Una respuesta podría ser una dieta de alimentos ultraprocesados ​​| devi sridhar

En los países de altos ingresos, desde Gran Bretaña hasta Dinamarca y los Estados Unidos, los cánceres en personas menores de 50 años son cada vez más comunes. Esta es una tendencia bastante inusual teniendo en cuenta que durante décadas el cáncer se consideró una enfermedad de la vejez. De hecho, las altas tasas de cáncer en los países de altos ingresos entre personas mucho mayores (más de 80 años) fueron una señal de que los humanos estaban superando las enfermedades infecciosas para vivir mucho antes de que las enfermedades crónicas como el cáncer se arraigaran.

Por lo tanto, el aumento de las tasas de cáncer entre los jóvenes fue una sorpresa. Los números son crudos. Los datos del grupo G20 de países industrializados indican que entre 1990 y 2019, las tasas de cáncer aumentaron un 22 % en el grupo de edad de 25 a 29 años. Las tasas de cáncer en el siguiente grupo de edad, de 30 a 34 años, se encuentran en el nivel más alto registrado. Y dado que las pruebas de detección del cáncer no suelen ser rutinarias en los grupos de edad más jóvenes, estos cánceres tienden a no ser diagnosticados durante más tiempo ya que los tumores son más agresivos.

Y se espera que la incidencia de cáncer siga aumentando entre los jóvenes. El profesor Shuji Ogino de la Universidad de Harvard afirma que se produce un «efecto de cohorte de nacimiento»: en términos simples, los números muestran que cada grupo de personas nacidas más tarde, digamos una década, tiene un mayor riesgo de desarrollar cáncer más adelante en la vida. Él vincula esto con la exposición temprana a factores de riesgo relacionados con la dieta, el estilo de vida, el peso y las exposiciones ambientales, factores que no existían para las cohortes de mayor edad.

Para entender exactamente por qué sucede esto, debemos mirar bajo el amplio paraguas de «cáncer», el tipo específico de cáncer y los factores de riesgo asociados. El aumento de los cánceres precoces desde 1990 afecta principalmente a los cánceres de mama, colon, esófago, riñón, hígado y páncreas. De los 14 tipos de cáncer en aumento, ocho están relacionados con el sistema digestivo. El cáncer colorrectal, por ejemplo, aumentó en un 70 % entre las personas de 15 a 39 años en los países del G20 entre 1990 y 2019. Esto significa que claramente hay un conjunto específico de órganos y tejidos donde ocurren estos cánceres, por lo que podemos observar los factores ambientales que podrían afectarlos a todos.

«El microbioma está formado por unas 100 toneladas de microbios que viven dentro de nosotros, principalmente en el intestino, y desempeñan un papel clave en la salud general». Obra de arte: Andy Goodman/Five Bar Gate

Aunque el cáncer en sí es un grupo complejo de enfermedades, los factores de riesgo son generalmente los mismos: tabaquismo, consumo de alcohol, obesidad, sedentarismo y mala alimentación. Ogino señala que la dieta es un factor clave en el aumento de los cánceres en los jóvenes (aunque esto sigue siendo una suposición fundamentada en lugar de una prueba concluyente). Ogino no es el único que señala con el dedo a la dieta: muchos expertos han hecho la conexión después de observar los tipos de cáncer en aumento y su conexión con el sistema digestivo. Con un colega, Ogino ahora está estudiando los vínculos entre lo que comemos cuando somos jóvenes, cómo cambia el equilibrio general de bacterias en el sistema digestivo (el microbioma) y el vínculo con la aparición temprana de cáncer.

El microbioma está formado por aproximadamente 100 toneladas de microbios que viven dentro de nosotros, principalmente en el intestino, y desempeñan funciones clave en la salud general, como la digestión, la regulación del sistema inmunitario y la protección contra bacterias patógenas. Un creciente cuerpo de evidencia indica que comer alimentos ultraprocesados, especialmente aquellos con alto contenido de grasas saturadas y azúcar, altera la composición del microbioma de manera negativa.

El problema fundamental es que los alimentos a los que estamos expuestos suelen estar muy procesados, pero tienen la ventaja de ser asequibles, fáciles, sostenibles y atractivos para el paladar. Pero es casi seguro que es lo suficientemente malo para nuestra salud. Y este es cada vez más el caso de los niños. Los alimentos altamente procesados ​​se han convertido en comidas habituales, incluidos los cereales procesados ​​para el desayuno, el pan procesado de los supermercados, las comidas preparadas, las pizzas congeladas, los sándwiches procesados ​​de los supermercados y las galletas, las donas y los chocolates procesados. Como escribió el Dr. Chris van Tulleken, nos convertimos en personas ultratransformadas. La Organización Mundial de la Salud considera que más del 80% de los alimentos procesados ​​que se venden en Gran Bretaña no son seguros para su comercialización dirigida a los niños.

Solo empeorará, con los precios de los alimentos aumentando un 19,1% durante el año pasado. Esto significa que para muchas familias comprar productos ultraprocesados ​​es la única forma asequible de comer, dado el alto precio de las frutas, verduras, carnes, pescados y lácteos. Las cifras de la Oficina de Estadísticas Nacionales de mayo mostraron que el precio de los huevos aumentó un 37 %, la leche un 33 %, el pollo un 23 % y, según otra encuesta, las frutas y verduras un 30 %. Limitar el acceso a alimentos ultraprocesados ​​solo es posible si se implementan políticas para subsidiar opciones más saludables, especialmente para familias de bajos ingresos.

Este aumento de la incidencia de cáncer en los jóvenes no se detendrá sin una acción clara y un liderazgo centrado en que las poblaciones vivan más tiempo y con más salud. Esto debería incluir opciones de alimentos más saludables, asequibles y accesibles, y salarios decentes para pagarlos.

Invertir en prevención es clave para tener una fuerza laboral productiva y reducir los costos de atención médica. ¿Por qué tratar lo que se puede evitar? Los mejores resultados de supervivencia del cáncer son importantes, pero igual de importante es prevenir el desarrollo del cáncer en primer lugar. Y actualmente, una dieta infantil de alimentos ultraprocesados ​​ya está contribuyendo a los problemas de salud. Con evidencia que lo vincula cada vez más con el sorprendente aumento de los cánceres en los jóvenes, los gobiernos no pueden esperar otra década para enfrentarlo.