“Mentirosos y manipuladores”: los comerciantes de energía cobran de más a las pequeñas empresas | Industria energetica
‘Mentores y manipuladores de llamadas en frío’: ese fue el veredicto de un juez en el Tribunal de la Corona de Preston en un caso de fraude multimillonario a principios de este año que descubrió que las pequeñas empresas habían sido ‘engañadas’ con contratos de energía costosos a largo plazo.
El juez dictaminó que Andy Pilley, propietario y expresidente de Fleetwood Town FC, utilizó una red de corredores de energía vinculados al proveedor de energía de la empresa de la que era director para defraudar a los clientes desprevenidos. Pilley fue encarcelado durante 13 años.
La decisión fue una rareza en el turbio mundo de los “intermediarios” de la energía, donde la falta de regulación ha permitido que prospere una cultura de tácticas de mano dura y comisiones secretas durante décadas.
Junto con un flujo constante de quejas de pequeñas empresas sobre denuncias de fraude y ventas indebidas, hay historias de salarios de siete cifras, autos de lujo y lujosos obsequios entregados a los principales corredores de energía por parte de los proveedores que se benefician de sus acuerdos.
Los grupos empresariales se unieron por primera vez a principios de esta semana para entregar una carta al regulador, Ofgem, pidiéndole que tome medidas para proteger a las pequeñas empresas de los costos de energía inflados. The Guardian entiende que el organismo de control anunciará las reglas propuestas el miércoles que requerirían que los proveedores revelen cuánta comisión cobran.
“Mirando hacia atrás, puedo ver que lo que estábamos haciendo era moralmente incorrecto”, dice Claire, una ex corredora de energía que nos pidió que no usáramos su nombre real. Claire dice que una vez fue uno de los miles de agentes no regulados que rutinariamente inflaban las facturas de energía de pequeñas empresas, organizaciones benéficas, asilos de ancianos y grupos religiosos agregando comisiones ocultas a sus facturas de energía.
Claire ahora está trabajando junto con los abogados de Harcus Parker mientras se preparan para presentar una demanda colectiva contra los mayores proveedores de energía de Gran Bretaña para recuperar hasta alrededor de £ 2 mil millones en cargos secretos. Los litigantes afirman que, en derecho, una comisión encubierta puede caracterizarse como un soborno.
“Los salarios son bajos, por lo que la comisión es importante”, dice Claire. “Estabas bajo presión para cobrar tanto como fuera posible. Una vez gané la cantidad más baja que pude para la iglesia de mi madre y me despidieron por hacer lo mínimo.
Los objetivos más lucrativos suelen ser las pequeñas empresas con grandes necesidades energéticas: hogares de ancianos, que necesitan calefacción durante todo el año, hospicios y hoteles y restaurantes familiares, explica Claire.
El primer paso es convencer a una empresa para que firme una Carta de Autorización, un documento legalmente vinculante que compromete a la empresa a tratar exclusivamente con el intermediario, lo que significa que no puede acercarse directamente a los proveedores de energía.
“Si un cliente te preguntaba cómo te pagaban, te decían que dijeras que te pagaron una tarifa de buscador y que lo dejaras vago”, explica Claire. «Si hubiera sabido lo que implicaba el trabajo, no lo habría solicitado».
Callum Thompson, un ex corredor de energía convertido en consultor de reclamos, dice que tiene docenas de casos contra los proveedores de energía y sus corredores en los tribunales, incluido un reclamo de £ 200,000 de una organización benéfica.
“Muchos de los reclamos que hemos presentado hasta ahora se han resuelto fuera de los tribunales y tienden a resolverse frustrantemente en las puertas de los tribunales, en estricta confidencialidad”, dice. «Todos los reclamos involucran acuerdos que han sido negociados».
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Alan Brookes, director de Cobham Care, un centro de atención para personas mayores en Worthing que se especializa en el cuidado de personas con demencia, es uno de los muchos dueños de negocios que dicen que han sido víctimas de las tácticas de los corredores de energía. Él dice que el gerente de la residencia de ancianos fue ‘intimidado’ por un intermediario para que firmara un nuevo contrato de energía de tres años con British Gas.
“Seguían llamando y diciendo que tenía que cambiar el contrato. Lo cosieron”, dijo Brookes. El corredor convenció al gerente del hogar de ancianos para que firmara un nuevo contrato de energía meses antes de la renovación de su contrato existente y al triple de su tarifa anterior.
Alan Brookes, director de Cobham Care, en su oficina. Fotografía: Anselm Ebulue/The Guardian
El intermediario afirmó inicialmente que estaba llamando directamente desde British Gas, según Brookes, pero en la última llamada telefónica con el administrador de la residencia reveló que era un intermediario independiente.
En una queja enviada a British Gas días después de que se cerró el trato, Brookes pidió al proveedor que cancelara el contrato con el argumento de que Cobham Care ya había firmado una carta de autorización con un consultor de energía establecido para negociar sus contratos de energía. El corredor independiente ya no existe, según los documentos presentados a Companies House.
«Lo sorprendente es que British Gas aceptó este nuevo contrato y probablemente pagó miles en comisiones a estos corredores», dice Brookes.
Un portavoz de British Gas dijo: “La relación entre un corredor y un cliente comercial es independiente de su relación con British Gas. Todos los corredores que operen en el mercado deben asegurarse de que sus términos y condiciones cumplan con las obligaciones regulatorias de transparencia pertinentes.
