Wilfried Zaha deja un legado como motor del éxito de Crystal Palace | wifrido zaha
Era la carta de despedida que los seguidores del Crystal Palace esperaban no tener que leer nunca. El emotivo mensaje de Wilfried Zaha publicado en Instagram poco después de las 10 p. m. del domingo finalmente marcó el final de un viaje que comenzó cuando se unió al equipo juvenil de Palace hace más de 20 años.
«Llevo la camiseta Palace desde que tenía ocho años, es literalmente mi segunda piel y siempre lo di todo cuando la usé», escribió Zaha. «Crecí a dos calles de distancia de las luces brillantes y las multitudes ruidosas de Selhurst Park, sin saber que estaría en el centro de todo un día y tendría el increíble viaje que tuve con este increíble club. Así que le diría a mi yo de ocho años, sueña en grande y solo tú puedes matar tu sueño».
Después de meses de especulaciones sobre su futuro, la decisión de Zaha de unirse al Galatasaray habrá sido una sorpresa para la mayoría. Pero mientras el equipo turco se preparaba para iniciar su campaña en la Liga de Campeones contra el Zalgiris lituano en la segunda ronda de clasificación el martes por la noche, el delantero de Costa de Marfil decidió mudarse a Estambul era su mejor opción para jugar en la competencia de clubes de élite de Europa después de nueve años de mantener a flote a su club de la infancia en la Premier League.
Pocos en Palace resentirían esta oportunidad después de servirles con tanta distinción. Nacido en Abiyán pero criado en el sur de Londres, Zaha tenía 17 años cuando debutó como suplente contra Cardiff en marzo de 2010. Palace sobrevivió al descenso a la Ligue 1 el último día de esa temporada y estaba a minutos de la liquidación cuando un consorcio liderado por el actual presidente Steve Parish intervino el mes siguiente, dejando a los fanáticos desesperados por un nuevo héroe local.
Zaha demostró ser su salvación, anotando el primero de sus 90 goles con el Palace en su debut completo contra el Leicester y finalmente ayudando al club a regresar a la Premier League por primera vez en ocho años en 2013 en partidos amistosos.
Zaha no pudo hacer su debut en la Premier League con David Moyes y Palace lo recibió con los brazos abiertos en agosto de 2014 en un préstamo inicial. Su regreso a Selhurst Park se hizo permanente unos meses después y, casi 300 apariciones más después para llevar su cuenta de palacio a 458, el resto es historia. Si bien los entrenadores han ido y venido mientras Palace desafiaba la tendencia de períodos cortos anteriores en la Premier League, Zaha, quien cambió su lealtad a Costa de Marfil en 2016 después de no recibir más oportunidades de Hodgson e ignorado por Gareth Southgate, fue la fuerza impulsora detrás del período de éxito más sostenido en la historia del club.
Wilfried Zaha celebra el final de la victoria por 2-1 del Crystal Palace sobre los Wolves en octubre pasado. Fotografía: Jacques Feeney/Offside/Getty Images
Aunque Zaha estuvo plagado de lesiones musculares la temporada pasada que lo limitaron a 28 apariciones y lo obligaron a perderse el final de la temporada pasada, será difícil reemplazarlo, y no solo por sus goles. La partida del jugador de 30 años dejará un gran vacío que el Palace debe llenar rápidamente, especialmente con los clubes que buscan algunos de sus otros activos preciados. El heredero natural de Zaha, Michael Olise, ha atraído el interés del Chelsea y el Manchester City a pesar de haber estado fuera de juego al comienzo de la temporada por una lesión en el tendón de la corva, y Eberechi Eze aún no ha acordado una extensión de contrato después de debutar con Inglaterra en junio.
En los próximos días también podrían llegar ofertas serias por los codiciados defensores Joachim Andersen y Marc Guéhi, con Parish bajo presión para gastar mientras intenta financiar la construcción de una nueva tribuna principal. La oferta de Zaha de 200.000 libras esterlinas a la semana de Palace durante cuatro años, lo que le habría llevado a meses de cumplir 35 años, se hizo en octubre. Según los informes, se han llevado a cabo más conversaciones en los últimos días mientras completa su recuperación de una lesión en el tendón de la corva en las instalaciones de entrenamiento a pesar de que su contrato expira a fines de junio.
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La determinación del Galatasaray de ficharlo ante las narices de sus acérrimos rivales, el Fenerbahce, resultó decisiva cuando Zaha concluyó que era hora de seguir adelante. Había rechazado los intentos concertados de Al-Nassr de persuadirlo para que firmara un contrato por mucho más de lo que Palace había ofrecido y se uniera al éxodo a la Saudi Pro League, mientras que el interés del Paris Saint-Germain y otros grandes bateadores europeos nunca condujo a nada concreto.
Aunque agradeció a Parish en su mensaje de despedida a los fanáticos del Palace, parece haber cierta irritación persistente sobre lo que podría haber sucedido luego del manejo del club de ventanas de transferencia anteriores en las que se rechazaron grandes ofertas de Arsenal y Everton, entre otros. Algunos miembros de la junta del palacio piensan que deberían haber tomado el dinero, pero Parish sentirá que cada centavo valió la pena.
Un mural de las celebraciones más icónicas de Zaha, incluida la emocionante victoria en la semifinal de los playoffs sobre sus amargos rivales Brighton cuando Zaha anotó dos goles memorables en el Amex Stadium, se inauguró al final de la temporada pasada en las afueras de Selhurst Park y justo a la vuelta de la esquina de la casa de su infancia en Rothesay Road. Pasar por alto esto será particularmente conmovedor para todos los seguidores del Palace antes del primer partido en casa de la nueva campaña contra el Arsenal el próximo mes.
