Recuerda a Trevor Francis por lo que logró, no por lo que podría haber sido | Fútbol

En diciembre de 1978, Trevor Francis, de 24 años, subió al escenario para recibir el premio al Jugador del año de Midland Football Writers de manos de Brian Clough. Aunque él mismo nunca fue exigente en el vestir, Clough lo miró de arriba abajo y lo reprendió por tener las manos en los bolsillos. Francis, entonces en el Birmingham City, era uno de los jugadores más destacados del fútbol inglés en ese momento, pero obedientemente retiró las manos y murmuró: "Sí, señor". Dos meses después, Clough lo convirtió en el primer futbolista británico de un millón de libras al ficharlo por el Nottingham Forest.
Quizás tras una juventud tan dorada como la de Francis, debutando en el Birmingham con 16 años y marcando 15 goles en sus primeros 22 partidos, quizás tras fijar un precio histórico, le resultó imposible estar a la altura de las expectativas. Tal vez las expectativas nunca fueron realistas. Francis tuvo una carrera perfectamente decente. Ganó dos Copas de Europa (aunque solo disputó una final). Ganó copas de liga en Escocia e Inglaterra, así como una Coppa Italia. Jugó 52 veces para Inglaterra, anotando una docena de goles. Pero parecía que no había alcanzado las alturas que parecían posibles en esa temporada de debut. Pero entonces, ¿quién podría haberlo hecho?
Clough estaba lo suficientemente feliz como para jactarse de haber batido el récord de transferencias del Reino Unido, pero al mismo tiempo todavía parecía un poco arrepentido de haber pagado tanto por Francis y estaba decidido a no exagerar, aunque eso nunca había parecido particularmente probable para alguien tan decididamente con los pies en la tierra. Clough le dio a Francis su debut en el Forest jugando para el equipo A en una cancha del parque frente a 40 fanáticos y en el descanso lo obligó a usar un par de espinilleras, diciéndole que había pagado un alto precio por sus piernas y no quería que se lastimaran. Previamente había reprendido a Francis por traer su propio jabón y toalla al entrenamiento, en lugar de usar los proporcionados por el club.
Brian Clough (derecha) habla con los medios de comunicación armado con una raqueta de squash después de convertir a Trevor Francis en el primer futbolista británico de un millón de libras. Fotografía: PA/PA Archive/Press Association Images
Francis tenía nivel de copa en la Copa de la Liga y no fue elegible hasta la semifinal de la Copa de Europa, por lo que para esos juegos Clough le hizo preparar té. Clough temía que Francis, habiendo recibido una lluvia de elogios desde que tenía 16 años, que, según él, nunca tuvo que injertar para su carrera, carecía del hambre necesaria, por lo que lo presionaría, exigiendo ver sus medallas. Uno llegó bastante pronto, con Francis anotando el gol de la victoria contra el Malmö en la final de la Copa de Europa.
Ese gol en el Olympiastadion, la carrera hacia el segundo poste para encontrar el centro de John Robertson, la combinación de los dos elementos del entrenamiento de Clough: el diamante en bruto y el glamour característico, el cabezazo en picado y rodar a través del círculo del disco, resultó ser tan bueno como parece. Francis, para furia de Clough, cumplió un compromiso preexistente con el Detroit Express en la NASL. Regresó con una lesión en la ingle, momento en el que Clough se negó a jugar con él hasta que intervino el sindicato.
Clough, en el peor de los casos, podía ser mezquino e infantil, y Francis a menudo se llevaba la peor parte. En una ocasión, durante un empate europeo contra Östers, Clough lo envió a usar el baño público en lugar de admitirlo en el vestuario mientras hablaba. En otro, al regresar de un sorteo en Ipswich, Francis había hecho arreglos para que dejaran su automóvil en un área de descanso en el camino a Nottingham. El auto no estaba allí, pero Clough lo bajó del autobús como estaba planeado, dejándolo varado.
Trevor Francis celebra un gol con el Sheffield Wednesday en 1991, contra el Clough's Forest. Fotografía: Getty Images
Clough culpó a Francis por la derrota ante los Wolves en la final de la Copa de la Liga de 1980, lo que provocó una discusión en la que Francis exigió jugar como delantero centro en lugar de la derecha donde Clough había comenzado a colocarlo. Destacando en el centro del campo en la ida de los cuartos de final de la Copa de Europa ante el Union Berlin y luego en la semifinal ante el Ajax, empezaba a vislumbrarse un futuro más positivo, pero a principios de mayo se rompió un tendón de Aquiles ante el Crystal Palace. Nunca volvió a ser el mismo.
Francis finalmente dejó Forest a principios de 1981-82 y se unió al Manchester City por 1,2 millones de libras esterlinas, pero se había convertido en un jugador que luchaba constantemente con las lesiones y el verano siguiente, en el que anotó los goles de la victoria contra Checoslovaquia y Kuwait en la Copa del Mundo, fue vendido a la Sampdoria. Solo dos veces más ha dirigido más de 20 partidos de Liga en una temporada.
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Tuvo un final dorado cuando ayudó a la Segunda División Sheffield Wednesday a vencer al Manchester United en la final de la Copa de la Liga de 1991 y luego, como jugador-entrenador, los llevó al ascenso la temporada siguiente. Hubo un tiempo en el que parecía un posible futuro entrenador de Inglaterra, y llevó al Birmingham City a los playoffs y a una final de la Copa de la Liga, pero, después de algunas temporadas en el Crystal Palace, su carrera se detuvo en 2003. Tenía solo 49 años.
Hay un gol que Francis anotó contra el QPR de Birmingham en 1976, recortando desde la izquierda, creando un ángulo mientras vencía a dos defensores antes de enterrar su tiro en el primer poste, lo que lo muestra en su mejor momento: técnicamente dotado, espacialmente consciente, explosivo e imaginativo. Era un jugador que podía hacer cosas que nadie más parecía hacer. Es la maldición de aquellos que emergen temprano para vivir para siempre a la sombra de una trayectoria de desarrollo imposible y la reputación de Francis ha sufrido tanto como el acoso constante de Clough.
Pero los jugadores deben ser juzgados por lo que hicieron, en lugar de por no lograr lo que se imaginó para ellos. Francis era un muy buen jugador y, a pesar de todas las lesiones que arruinaron la segunda mitad de su carrera, siempre tendrá esa cabeza en Munich. Puede que Clough no haya confiado en él, pero fue Francis quien selló la leyenda de Clough.
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