‘Compartimos sangre’: los jugadores nacidos en EE. UU. lideran la carga en la Copa del Mundo en Filipinas | Selección femenina de fútbol de Filipinas

Tahnai Annis todavía recuerda la epifanía que tuvo hace casi una década cuando se dio cuenta de que el fútbol internacional podía ser su futuro.

Annis era entrenadora en los Estados Unidos y estaba en un combinado profesional para ayudar a una amiga que conoció mientras jugaba en Islandia. Uno de los entrenadores en el evento fue Bruno Baltazar, quien era el entrenador asistente del equipo masculino de Filipinas en ese momento. Baltazar sospechaba que Annis era filipino-estadounidense, recuerda ella, y luego de confirmarlo, le hizo una simple pregunta: «¿Sabías que Filipinas tiene un equipo femenino?».

No, Annis no lo hizo. Creció en Zanesville, Ohio, un pequeño pueblo a unas 80 millas al este de Columbus. Allí podía contar con las dos manos el número de filipino-estadounidenses, incluido el médico de familia. ¿Un equipo de fútbol femenino de Filipinas? Era un mundo aparte.

Annis ahora se encuentra en la Copa del Mundo de 2023, la primera en Filipinas. La jugadora de 34 años ha capitaneado a menudo a su equipo, que está compuesto principalmente por jugadoras de ascendencia filipina que crecieron en los Estados Unidos. Los equipos debutantes representan un tercio del campo ampliado de 32 hombres de este torneo, una señal tangible del crecimiento del fútbol femenino. Pero Filipinas no está allí solo para ponerse al día con los números, dijo Annis.

«No queremos olvidar ni pasar por alto el hecho de que este es un momento histórico para el país y la selección nacional», dijo a The Guardian antes del torneo. «Qué logro es. Pero también, no solo queremos participar. El cuerpo técnico se ha esforzado desde que clasificamos. Es un logro increíble y algo para saborear, pero no nos hace justicia presentarnos y jugar. Si queremos seguir haciendo crecer el deporte en Filipinas y crear conciencia, la gente quiere vernos hacerlo bien y competir».

Las jugadoras filipinas quieren inspirar a su nación de aproximadamente 117 millones de habitantes y dejar un legado que impulse el fútbol femenino en el país. También pelean esta batalla en gran parte desde lejos. Dieciocho de los 23 jugadores del plantel mundialista nacieron en Estados Unidos.

La historia de Annis es similar a la de muchos de sus compañeros de equipo. Después de esa fatídica conversación en 2014, partió en busca de información y oportunidades. Con pocos ex alumnos, dejó su base de operaciones temporal en Connecticut, donde entrenaba cuando su carrera como jugadora se topó con obstáculos, y voló a California para un campamento de identificación, donde conoció a otros filipino-estadounidenses.

«Lo aprovechamos al máximo», dijo Annis. «No esperábamos mucho porque no sabíamos cómo iba a ir y, por lo general, no teníamos mucho contexto o información. Estábamos esperanzados y tratando de mantener una mente abierta, y aquí estamos.

Las cosas le fueron bien a Annis en el campo, pero lejos de eso las cosas fueron un poco más difíciles. Los repetidos intentos de obtener un pasaporte filipino en los Estados Unidos fracasaron, sin ninguna explicación, y dejó su sueño en suspenso durante varios años. Sin embargo, con el tiempo, Annis se dio cuenta de que tendría que viajar a Filipinas para obtener su certificado de nacimiento. Su primera visita al país se produjo en 2018 cuando el equipo se preparaba para la Copa de Asia, que también sirvió como clasificación para la Copa del Mundo. Esta vez, la unión hace la fuerza.

Los aficionados filipinos muestran su apoyo durante el primer partido de su equipo contra Suiza. Foto: Matthew Lewis/FIFA/Getty Images

Los campamentos de identificación en California continuaron y había más jugadores en la misma posición que Annis en 2018. Todos los días hasta que encontraron una solución, este pequeño grupo iba a practicar en Manila y luego se sentaban juntos en la oficina de inmigración tratando de hacer el papeleo necesario para obtener sus pasaportes.

Filipinas se perdió la Copa del Mundo de 2019, pero había esperanza. Vieron que podían competir. Necesitaban campamentos de entrenamiento regulares y entrenamiento comprometido. Tenían que subir el nivel de juego.

Los campamentos en California continúan hasta el día de hoy, con un enfoque particular en la construcción de los equipos juveniles de la nación. Hay una gran población de filipinos en varios lugares de California, pero la asistencia proviene de todas partes de los Estados Unidos a medida que se corre la voz a través de las redes de entrenadores y los jugadores alcanzan la mayoría de edad.

«La Copa del Mundo está aquí y la idea misma de hacer la Copa del Mundo, estamos tratando de dejar un legado y un plan para el futuro», dijo el asistente filipino Nahuel Arrarte, quien ayudó a organizar los campamentos más recientes junto al entrenador en jefe Alen Stajcic. «Por lo tanto, estamos tratando de crear una alineación dentro de la federación y las selecciones nacionales, y todo es parte de la perspectiva y tener una pequeña visión de cómo puede ser el espacio de la selección nacional en los próximos cuatro o cinco años».

El personal estableció un campamento en el área metropolitana de Los Ángeles a principios de este año, además de otros tres que evaluaron un total de 400 jugadores jóvenes, dijo Arrarte. Entre los jugadores identificados en Los Ángeles estaba Isabella Pasion, quien acaba de cumplir 17 años. El mediocampista basado en Texas ya ha tenido un impacto con el equipo Sub-20. Se perdió la lista final para la Copa del Mundo, pero se quedó en Nueva Zelanda para entrenar y exponerse al medio ambiente, una decisión que el personal espera que valga la pena en el futuro.

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Annis recuerda una conversación inicial con Stajcic, quien entrenaba a Australia, y su equipo cuando asumieron el cargo. Le preguntaron a algunos jugadores clave en ese momento qué se necesitaba para que el equipo fuera más exitoso.

«Necesitamos que alguien se quede», les dijo Annis. La rotación de entrenadores era frecuente, lo que hacía imposible generar impulso. «Tenemos jugadoras, tenemos talento, tenemos el compromiso de estas chicas, pero nadie se ha comprometido con nosotras».

Los valores familiares son intrínsecos a la cultura filipina. Tita y tito, tía y tío, son términos que se usan libremente para referirse a buenos amigos. Annis recuerda haber tenido que preguntarles a sus padres desde una edad temprana quién era realmente padre en las fiestas porque todos tenían la misma designación. La madre de Annis, que llegó a Estados Unidos hace cuatro décadas cuando tenía 14 años, tiene familia en Cleveland. Cuando era niña, a Annis le encantaba el viaje corto al norte para verlos y sumergirse con los filipinos de una manera que no podía en su ciudad natal.

Ahora los jugadores ven los aspectos acogedores de la cultura filipina sobre la marcha. A finales de 2022 viajaron a Chile para un par de partidos como parte de la preparación para el Mundial. Allí encontraron un grupo de bienvenida de filipinos, como lo hacen en todas partes, que les trajeron golosinas como mangos y turon, un dulce frito. Después de enterarse de que los jugadores necesitaban masajes después de su primer partido, la aficionada filipina que entregó los refrigerios dijo que solo conoce a personas. Al día siguiente, las masajistas filipinas se presentaron en el hotel. También se espera que una gran comunidad filipina en Nueva Zelanda se presente para apoyar al equipo.

Es este sentido de conexión lo que impulsa a un equipo compuesto en gran parte por personas de fuera de Filipinas. Los jugadores no ocultan el hecho evidente de que la mayor parte del equipo nació en Estados Unidos. Entre los vínculos con Estados Unidos está la defensora Reina Bonta, cuyo padre es fiscal general de California y cuya madre es congresista de California.

La derrota por 2-0 ante Suiza en el debut de Filipinas en la Copa del Mundo fue un comienzo difícil, pero con señales de aliento. Filipinas está preparada para defender bien y frustrar a los oponentes, antes de contraatacar. Su empate en el Grupo A también fue visto como una suerte. Noruega y Suiza son los menos intimidantes de los 12 equipos de Europa, y los coanfitriones Nueva Zelanda, a quienes Filipinas se enfrenta en Wellington el martes, son, con mucho, los más débiles de los ocho equipos cabeza de serie que encabezan cada grupo.

«Siento que desde el principio y siempre, independientemente del lado, todo lo que hemos pasado, somos un grupo muy unido y es realmente como una familia», dijo Annis. “Creo que es una especie de conocimiento subyacente que todo el mundo tiene. No importaba cuánto tiempo había estado alguien en el equipo, o si crecimos en los EE. UU. o en Manila; tenemos hijas que crecieron en Canadá y Noruega. Estamos en todas partes. Entonces, cuando estamos juntos, no se trata de dónde crecimos o dónde vivimos. Todo el mundo sabe que compartimos la misma sangre y que somos una familia.

«No importa si creciste en Manila o tu familia está en Estados Unidos… Ese objetivo común es que juguemos por el país y por todos los futbolistas de Filipinas».