Fútbol femenino australiano: hace un siglo lucharon por el derecho a jugar y 10.000 personas acudieron a verlo | Copa Mundial Femenina 2023

El Gabba es mejor conocido por albergar las Pruebas de Cenizas, los Leones de Brisbane y el Concierto Extraño de Adele. Pero el 24 de septiembre de 1921, el campo de cricket de Brisbane acogió uno de los partidos más importantes en la historia del fútbol femenino australiano: el primer partido representativo.

La muy unida Asociación de Fútbol de Queensland (QFA), el organismo rector masculino del estado, había sido lo suficientemente convincente como para incluir a los equipos femeninos en su lista de partidos. Sin embargo, los fondos recaudados de la participación estimada, los periódicos informan alrededor de 10,000, ciertamente han aliviado su tormento. Seguiría siendo una multitud récord para un juego femenino en Australia durante casi un siglo, cuando las Matildas vencieron a Brasil en un estadio Penrith con entradas agotadas con 17,000 espectadores en 2017. Las mujeres también recibieron una parte de las ganancias: su participación de £ 90 es el primer ingreso reconocido para el fútbol femenino en Australia.

La artista de cabaret Amy Rochelle inicia el histórico partido de 1921. Fotografía: Football Queensland

Atrapado entre dos citas masculinas, el juego desde entonces se ha representado a menudo como una exhibición, una novedad única. Pero fue el primero de una serie corta de partidos representativos en el sureste de Queensland que resultó ser popular de inmediato, pero se desvaneció rápidamente después de que se prohibiera el fútbol femenino de Inglaterra unos meses después.

Los pocos equipos locales de Brisbane en ese momento habían organizado pruebas en las semanas previas al juego. Los historiadores locales han argumentado que la asistencia estimada es un reflejo de los juegos masculinos de cada lado, pero no hay duda de que el juego femenino contribuyó en gran parte al interés. Tres semanas más tarde, en las cercanías de Ipswich, otro partido de mujeres atrajo a una multitud de más de 3.000 personas, en una ciudad que en ese momento tenía una población de poco más de 20.000 habitantes.

Hubo preocupaciones válidas de exponer su práctica al ridículo y hombres que se excitaron viendo a las mujeres actuar en pantalones cortos.

Amy Rochelle, cantante de cabaret y celebridad local, de la Compañía de Teatro Town Topics, inició el Gabba desde el punto central, su llamativo vestido estampado y su gorro a juego contrastaban con la sencilla ropa deportiva de los jugadores. Todos los jugadores, sin embargo, usaron sombreros.

Los informes periodísticos anunciaron a los mejores jugadores del juego. Jean Campbell, el capitán de 16 años y mediocampista talentoso, anotó un gol para los Rojos y asistió en el segundo. Sus toques fueron vitoreados, su nombre coreado por una multitud entusiasta. Su contraparte de Blues, G. "Fatty" Wenlock, aportó su experiencia jugando para equipos militares de Inglaterra a los esfuerzos defensivos. Los capitanes y compañeros de equipo se eligieron entre los tres mejores equipos que entrenaban y jugaban en la ciudad en ese momento, aunque es probable que se formaran hasta cinco o seis equipos durante el período.

Las jugadoras recrean el partido de 1921 durante el evento del centenario del fútbol femenino australiano en The Gabba el 24 de septiembre de 2021 en Brisbane. Fotografía: Chris Hyde/Getty Images para Soccer Australia

Para mantener un perfil bajo, las mujeres realizaron sesiones de entrenamiento a puertas cerradas en el gimnasio de Brisbane, a menudo con una pelota pintada con papel de aluminio brillante para ayudar con la visibilidad en la poca luz. Había preocupaciones válidas de exponer su práctica al ridículo y hombres que se excitaban viendo a las mujeres actuar en pantalones cortos. La mirada masculina y la condescendencia se escriben en grande en los informes de los partidos.

Formada unos meses antes del partido, la Asociación Femenina de Fútbol Femenino de Queensland había intentado afiliarse a la asociación masculina casi de inmediato, pero fue rechazada. Para no desanimarse, las mujeres se acercaron a la floreciente competencia de fútbol de las Reglas australianas para ver si podían jugar un papel importante. Los hombres tomaron el relevo y dieron la bienvenida a las mujeres con los brazos abiertos (la prensa australiana informó que había grandes multitudes asistiendo a los partidos de fútbol femenino en Inglaterra). Fue solo entonces, después de la renuncia en protesta y la posterior reincorporación de un disgustado presidente de la QFA, que tuvo lugar el partido contra Gabba.

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Sorprendentemente, solo unas horas antes de que comenzara, dos equipos femeninos compuestos por jugadoras seleccionadas de varios equipos locales jugaron un juego de representación similar en Christchurch. Los equipos de Brisbane y Christchurch, que no habrían conocido a sus contrapartes, no fueron los primeros en formarse o jugar en la región, pero fueron la primera representación de una competencia organizada sostenida y continua. Los equipos femeninos también jugaron en la liga australiana de fútbol y rugby ante grandes multitudes.

Servida por agendas políticas y argumentos falaces sobre la salud de la mujer, la Asociación Inglesa de Fútbol (FA) prohibió el fútbol femenino el 5 de diciembre de 1921, lo que oficialmente duró otros 50 años en Gran Bretaña. Las australianas continuaron jugando, pero el interés se vio afectado. Un artículo de abril de 1922 informó que las mujeres se resistían a apostar por miedo a la opinión pública. En cambio, se alentó a las mujeres a practicar deportes más "adecuados" como netball, hockey y vigoro. El fútbol femenino no recuperó su impulso hasta la década de 1960. En Nueva Zelanda, el juego se evaporó hasta que llegó a la década de 1970.

Ahora, las dos naciones están organizando el mayor evento de fútbol (femenino o masculino) jamás visto en Oceanía. Los récords de asistencia y venta de entradas se batirán durante todo el torneo, y los partidos seguramente dejarán una impresión duradera en nuestro panorama deportivo.

• Lee McGowan es profesor titular en la Universidad de Sunshine Coast y recientemente fue coautor de Women's Football in Oceania (Routledge)