Holmes y Hardaker sorprenden a St Helens para enviar a Leigh a la final de la Challenge Cup | Copa Desafío

Leigh, la ciudad de Lancashire con una población de solo 45,000 habitantes, y que es tan pequeña que ni siquiera tiene una estación de tren a su nombre, ha estado amenazando con escribir una de las historias más notables de la liga de rugby de todos los tiempos desde hace algunas semanas: y acaba de dar otro gran paso para hacerla realidad.

El verano pasado, Leigh Leopards jugó en el Campeonato y jugó contra los rivales locales Wigan Warriors en el último día del año pasado en Tottenham. Ganaron la Copa de 1895 antes de que los Warriors ganaran la final de la Challenge Cup unas horas más tarde. El propietario del Leigh, Derek Beaumont, ha admitido a menudo que sueña con una final de la Copa Leigh contra el Wigan: y, si los Warriors cumplen su parte del trato con una victoria contra el Hull KR el domingo, cumplirá su deseo.

Desde 1971, Leigh no jugaba en Wembley en la final de copa. De hecho, solo han estado allí dos veces, y su única otra final de Challenge Cup fue en 1921. Pero el próximo mes jugarán el partido más importante de la liga de rugby por tercera vez. Increíblemente, a pesar de que solo ascendieron la temporada pasada, ocupan el segundo lugar en la Superliga y sus perspectivas de un asombroso triplete siguen vivas después de esa desgarradora victoria contra el actual campeón de la Superliga, St Helens.

Agregue a eso el hecho de que Beaumont lanzó una nueva y llamativa marca bajo la cual el club pasó a llamarse Leopards la última temporada baja, con un uniforme con el tema del leopardo que produjo muchas burlas en ese momento, y es una historia que es cada vez más difícil de ignorar. Aquí había adultos con trajes de leopardo, sombreros de cubo con estampado de leopardo hasta donde alcanzaba la vista, y celebraciones de tiempo completo que muchos seguidores de Leigh nunca habrían experimentado antes.

«Jugué en dos finales de copa, pero ninguna en Wembley», dijo el entrenador ganador del Leigh, Adrian Lam. «La historia de amor con la copa, se trata de Wembley. Me emociono solo de pensarlo. Es como un sueño. Espero que la ciudad y los fanáticos estén orgullosos de lo que vieron de su equipo hoy. Es solo un sueño completo y un momento increíble.

Zak Hardaker y sus compañeros de equipo celebran con los fanáticos de Leigh después de su intento decisivo. Foto: MI Noticias/NurPhoto/Shutterstock

Con una desventaja de 6-0 en el medio tiempo, los Leopards replicaron la forma que los convirtió en verdaderos contendientes a la Gran Final después del medio tiempo. En verdad, eran el mejor equipo y, considerando que la oposición ganó los últimos cuatro títulos de la Superliga, eso no es poca cosa para un equipo que jugó contra la oposición a tiempo parcial hace 12 meses.

St Helens lideró el intervalo gracias al intento de Joey Lussick en lo que fue la última aparición de la prostituta; regresará a Australia en los próximos días después de llegar a un acuerdo con Parramatta, y el exjugador de State of Origin, Moses Mbye, lo reemplazará. Sin embargo, de manera crucial, Tommy Makinson falló un penalti en el medio tiempo que hubiera puesto el 8-0, y su conversión fallida en los últimos segundos también resultó decisiva.

Guía rápida

Women’s Challenge Cup: el drop de Gaskin lleva a los Saints a Wembley

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Si hubiera una jugadora destinada a escribir la historia de St Helens en esta emocionante semifinal de la Challenge Cup, esa podría ser Faye Gaskin. Una de las estrellas de la Superliga Femenina desde sus inicios hace varios años, la jugadora de 31 años ha producido un regreso notable aquí para llevarla a Wembley el próximo mes.

A la mediocampista de Inglaterra se le ha dicho que nunca podrá volver a jugar después de sufrir una horrible lesión en la rodilla en la final de la Challenge Cup 2021, fracturándose la rodilla en tres lugares en circunstancias antinaturales mientras celebraba un ensayo en la victoria de los Saints sobre York.

No solo se perdió el resto de la temporada 2021, sino la totalidad de 2022, incluida la Copa Mundial de la Liga de Rugby. Su carrera, al parecer, estaba en peligro real de ser truncada.

Entonces, ¿quién mejor para patear el drop goal ganador del juego y asegurar que los Saints formen la mitad de lo que será una ocasión histórica en Londres? La final hace dos años se jugó en Leigh, pero así es el auge de la liga de rugby femenina. El evento de este año se jugará en Wembley por primera vez, en una doble cabecera con la final masculina.

Con razón, dado que la carrera de Gaskin se puso en duda en una final de copa, ahora tiene la oportunidad de jugar en la liga de rugby femenina más grande de la historia.

Era difícil no tener un mínimo de simpatía por York, quien más que jugó su papel en una semifinal fantástica en Warrington. Lideraban 14-10 al descanso aunque fueron los Saints quienes anotaron primero gracias a un temprano try de Shona Hoyle.

York respondió con un magnífico intento de intercepción de Tamzin Renouf y un esfuerzo de gol de la internacional inglesa Tara-Jane Stanley puso a York por delante por primera vez.

Una mitad de altibajos continuó cuando el intento de Luci McColm empujó a St Helens por delante, pero York retomó la delantera justo antes del descanso a través de Sinead Peach.

Los puntos se secaron después del medio tiempo cuando la tensión comenzó a aumentar. Con tanto en juego, sentías que un momento podría decidir la semifinal y parecía que Amy Taylor de St Helens lo había proporcionado a mitad de la segunda mitad, ya que su patada bien ponderada cayó en dirección a Tara Jones, con la conversión de Taylor dando a los Saints la ventaja por tercera vez.

Sin embargo, un penalti de bota de Stanley a ocho minutos del final igualaba el 16-16 y parecía que la prórroga para el punto de oro sería una certeza.

Pero con menos de un minuto para el final, los Saints forjaron una última oportunidad de ataque y Gaskin mantuvo la compostura maravillosamente para anotar el gol de la victoria.

Los Saints se enfrentarán al ganador de la semifinal del domingo entre Leeds Rhinos y Wigan Warriors. Aarón Bower

Gracias por su opinión.

Leigh, rugiendo por lo que a veces parecía que todo el pueblo, respondió después del medio tiempo. Les tomó solo dos minutos nivelar el marcador después de que el hijo de Lam, Lachlan, proporcionara un pase perfecto a Oliver Holmes para cortar el ángulo, con Ben Reynolds transformando para poner el 6-6.

Luego, cuando el juego pasó la hora marcada, Lam golpeó de nuevo con una fuerte patada y, como Tom Briscoe falló, Zak Hardaker no lo hizo, metiendo el balón a pulgadas del toque para poner a Leigh adelante antes de que Reynolds agregara un penal con 15 minutos restantes para abrir una ventaja de seis puntos.

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La presión estaba ahora sobre los Saints para que respondieran y cerraron desesperadamente cuando Jonny Lomax se soltó, solo para ser derribados por una excelente entrada de último minuto de Hardaker, del tipo que encarna el espíritu que ha llevado a los Leopards al borde de la historia esta temporada.

St Helens siguió llegando y, cuando el juego entró en el minuto final, Lomax se liberó para aterrizar con su última oportunidad real, pero Makinson empujó la conversión de par en par.

«Tommy está decepcionado porque no anotó el gol, pero llegamos aquí como un grupo y saldremos juntos», dijo el entrenador en jefe de los Saints, Paul Wellens, en una defensa alcista del extremo inglés antes de admitir que estaba «devastado» por el resultado. «Pero quiero felicitar a Leigh», dijo.

Esa patada fallida de Makinson significó que apenas hubo tiempo para reiniciar y, después de sobrevivir a una última entrada, las celebraciones salvajes entre los jugadores, el personal y los seguidores de Leigh subrayaron la magnitud de lo que se acababa de lograr. ¿Wembley? Más como WembLeigh, ven el 12 de agosto.