Uno de los lugares más peligrosos del mundo para volar: Nepal se enfrenta a mortales accidentes aéreos | Desarrollo global

El miedo, la ansiedad y la resignación invaden los aeropuertos nacionales de Nepal. El turista noruego Waldemar Wergeland se siente aliviado de haber aterrizado a salvo en la terminal nacional de Katmandú. Admite que estaba preocupado por volar a Nepal. “Investigamos mucho antes de decidir viajar en avión”, dice.

En el aeropuerto de la ciudad sureña de Siddharthanagar (también conocida como Bhairahawa), el cantante folclórico nepalí Alif Khan dice que ha dejado de tomar vuelos para sus actuaciones después de un reciente accidente aéreo fatal. "Empecé a viajar en autobús, pero me frustraban los largos embotellamientos y los deslizamientos de tierra en el camino. Así que, aunque tenía miedo, volví a volar", dice.

“¿Cuál es la alternativa? dice Urmila Gurung, que vuela desde el mismo aeropuerto con su hijo de dos años. "En Nepal, la única forma segura de viajar es a pie".

Las emociones encontradas de los pasajeros reflejan la reputación de Nepal como uno de los lugares más peligrosos del mundo para volar. Todas las aerolíneas nepalíes tienen prohibido operar en el espacio aéreo de la UE desde 2013 por motivos de seguridad.

El historial de seguridad de la aviación del país volvió a ser el centro de atención este mes, cuando un helicóptero en un viaje turístico al Monte Everest se estrelló en su camino de regreso a Katmandú, matando a todos a bordo: cinco turistas mexicanos y el piloto nepalí. Es el cuarto helicóptero que se estrella este año.

En enero, 72 personas murieron cuando un avión se estrelló al acercarse a la ciudad de Pokhara, la puerta de entrada a muchas de las famosas rutas de senderismo del país. En mayo anterior, 22 personas murieron cuando un avión se estrelló contra una montaña mientras volaba desde Pokhara a la base turística de Jomsom; 23 murieron en otro accidente en la misma ruta en 2016.

Hubo 72 accidentes aéreos fatales en Nepal entre 1962 y enero de 2023, matando a 935, según un análisis del Nepali Times. Los expertos dicen que el terreno montañoso del país, los patrones climáticos impredecibles, especialmente durante el monzón, la falta de los últimos equipos de pronóstico del tiempo y un enfoque indiferente a la seguridad son en gran parte los culpables. Más del 90% de las muertes ocurrieron cuando los aviones chocaron contra las montañas, a menudo debido a la mala visibilidad, informa el Nepali Times.

Los equipos de rescate trabajan en el lugar donde se estrelló un avión en Pokhara en enero, donde murieron 72 personas. Fotografía: Krishna Mani Baral/EPA

Los accidentes recientes involucraron a pilotos experimentados, lo que sugiere que un grado de complacencia o exceso de confianza también puede desempeñar un papel. Capitanes, pilotos u otros empleados de la aviación fueron suspendidos o destituidos de sus trabajos por infringir las normas de seguridad en 11 ocasiones entre finales de marzo y finales de junio de este año, según comunicados emitidos por la Autoridad de Aviación Civil de Nepal. Seis de estos incidentes involucraron a pilotos de helicópteros.

Y, sin embargo, la rápida expansión del transporte aéreo nacional desde su privatización en la década de 1990 ha traído enormes beneficios. En el norte montañoso, donde las malas carreteras hacen que los viajes sean largos y difíciles, los aviones pequeños y los helicópteros son un salvavidas que transportan mercancías y materiales a través de valles remotos y personas que enfrentan emergencias médicas a hospitales en Katmandú.

Entre 2011 y 2019, la cantidad de pasajeros en vuelos nacionales se duplicó con creces a más de 3,3 millones. En 2019, el país tenía 32 aeropuertos operativos, muchos de los cuales son extremadamente remotos e infrautilizados, atendidos por 19 aerolíneas nacionales y operadores de helicópteros.

Este crecimiento también ha transformado el turismo, haciendo más accesibles las rutas de senderismo y los sitios turísticos y generando miles de puestos de trabajo en uno de los países más pobres de Asia. Los helicópteros rescatan rutinariamente a excursionistas que sufren de mal de altura y montañeros atrapados en las laderas de algunos de los picos más altos del mundo.

A los turistas no les gusta viajar fuera de Katmandú debido a problemas de seguridad aérea Bijay Poudel, operador turístico

“Es un verdadero regalo del cielo tener helicópteros. Si hay un problema, siempre podemos reservar uno, y es una red de seguridad increíble para el turismo de aventura”, dice Raj Gyawali, que dirige una empresa de turismo responsable.

El pobre historial de seguridad de la aviación de Nepal pone en riesgo esos logros, dicen expertos y operadores turísticos. Si bien el número total de visitantes casi ha regresado a los niveles anteriores a Covid, cuando alrededor de 1,2 millones al año visitaban el país, los turistas y los lugareños parecen estar evitando rutas específicas y aerolíneas vinculadas a accidentes recientes.

Después del accidente de Pokhara en enero, los sitios turísticos de la ciudad permanecieron vacíos durante semanas, dice Kunda Dixit, editor del Nepali Times. “Las cosas finalmente volvieron a la normalidad, pero hay un impacto a largo plazo ya que Nepal tiene una mala reputación en lo que respecta a la seguridad de la aviación”, dice.

Para operadores turísticos como Bijay Poudel, que organiza viajes desde Katmandú y Pokhara, esta reputación está perjudicando a la industria. "A los turistas no les gusta viajar fuera de Katmandú debido a las preocupaciones sobre la seguridad de la aviación. El reciente accidente en Pokhara ha afectado enormemente al turismo allí", dice.

Los rescatistas trabajan en la escena del accidente entre un avión y un helicóptero en el aeropuerto de Lukla en abril de 2019. Foto: Ram Nepal/EPA

Viajar por carretera no es mejor. Más de 2.700 personas murieron y 10.000 resultaron gravemente heridas en accidentes de tráfico en Nepal en 2019. "Los turistas no se sienten seguros cuando viajan por aire o por tierra", dice Poudel.

El hecho de que las aerolíneas nepalesas sigan estando en la lista negra de aviación de la UE después de una década es una fuente de frustración para muchos en la industria del turismo. La principal preocupación de la UE es que la autoridad de aviación civil del país es tanto el operador como el regulador del sector de la aviación. Los expertos dicen que esta doble función significa que hay una falta de supervisión independiente. Se espera que se presente a los legisladores una propuesta para dividir el organismo en los próximos meses.

"Estamos sufriendo por la incompetencia", dijo Gyawali. “Tenemos una hospitalidad natural que trabaja a favor del turismo, pero si no nos profesionalizamos nos quedaremos estancados donde estamos”.