Ballenas grises vistas buscando ayuda humana para eliminar parásitos | ballenas

Se ha afirmado que las ballenas grises han aprendido a acercarse a los barcos de observación de ballenas para que los humanos eliminen los parásitos.

Las imágenes de video que documentan el comportamiento en la laguna Ojo de Liebre frente a la costa de Baja California, México, muestran a una ballena gris siendo arrebatada de los piojos de ballena por el capitán de un bote pequeño. “Lo he hecho varias veces con la misma ballena y otras”, dijo Paco Jiménez Franco a un sitio de noticias estadounidense. "Es muy emocionante para mí".

Los piojos de ballena o ciamidas, criaturas pálidas parecidas a cangrejos que se arrastran sobre la cabeza del animal, pueden beneficiar a las ballenas, ya que comen algas en sus cuerpos y se alimentan de la piel escamosa y de las heridas. Sin embargo, se supone que también irritan al animal.

“Creo que las ballenas grises tienen una relación de amor y odio con sus piojos de ballena”, dijo Mark Carwardine, un zoólogo británico con amplia experiencia en la región. "Tienen una piel muy sensible, y miles de estas pequeñas criaturas agarrándose con fuerza o moviéndose con sus garras extremadamente afiladas y curvas deben estar volviéndolos locos".

Agregó: "En realidad, puede doler cuando un piojo de ballena te agarra el dedo, se siente como pequeños pinchazos".

Ballena gris se acerca a barco de avistamiento de ballenas y le arrancan piojos – video

Franco sacó un piojo de la cabeza de la ballena la primera vez que se acercó lo suficiente para que él lo hiciera. “Una vez que saqué la primera, ella volvió a subir para que pudiera continuar”, dijo. La misma ballena individual volvió repetidamente para más "acicalamiento", según Franco.

Al igual que muchas ballenas grandes y de movimiento relativamente lento, incluidas las ballenas jorobadas y las ballenas francas, las ballenas grises, que pueden medir hasta 15 metros (50 pies) de largo, son particularmente susceptibles a los parásitos. También adquieren percebes al pastar pequeños anfípodos en el fondo limoso del mar.

Las ballenas grises frente a Baja California son célebres por su curioso comportamiento hacia los barcos, a pesar de que fueron cazadas drásticamente en el siglo XX. Los balleneros los conocían como "peces del diablo" debido a su ferocidad en la lucha contra los cazadores, cuya táctica era matar a la cría de una hembra lactante para asegurarse de que el adulto se acercara lo suficiente para ser atrapado. El único otro depredador de la ballena es la orca.

Si bien no puede confirmar que acercarse a los humanos en busca de ayuda para acicalarse sea un comportamiento nuevo en las ballenas, Carwardine dijo que nunca antes lo había visto. "A las ballenas ciertamente no parece importarles que la gente las atrape, aunque tendrías que dispararles a cientos de ellas para marcar una gran diferencia", dijo.

Debido a que los piojos comen la piel y el tejido dañado de las ballenas, señaló que "en lugar de parásitos, en realidad son lo que llamamos simbiontes; en otras palabras, cada animal se beneficia del otro".

El nuevo comportamiento de aseo podría considerarse simbiótico de la misma manera. Dado que las ballenas grises pueden vivir al menos 80 años, es posible que los animales que estaban vivos durante la temporada de caza se hayan adaptado para beneficiarse de la interacción con los humanos.