Los futbolistas japoneses mayores se divierten en la liga de mayores de 80 | Japón

Hay matas de pelo plateado, combos de Bobby Charlton y un buen número de rodillas chirriantes. Pero se puede perdonar a los equipos de fútbol Red Star y Blue Hawaii por el comienzo vacilante de su partido: todos los hombres en el campo tienen más de 80 años. Sin embargo, en cuestión de minutos, están corriendo libremente, y gimiendo al árbitro, mientras retroceden. los años con cada pase y placaje.

Con una edad combinada de cuatro dígitos, los 22 hombres desafían el tiempo en la liga Tokyo Soccer for Life para mayores de 80 años, una expresión deportiva del estatus de Japón como una sociedad de «súper envejecimiento» donde se espera que el promedio de vida de los hombres sea de 85 años.

Se encuentran entre un número creciente de japoneses mayores que practican deportes a una edad en la que la mayoría de la gente ha cambiado sus botas de fútbol por un par de pantuflas cómodas.

«La división de mayores de 80 años es un reflejo de lo que vemos en la sociedad japonesa, donde las personas mayores pueden ser así de activas», dijo Yutaka Ito, secretario general de la liga.

Hay algunas concesiones a los años avanzados de los equipos. Cada tiempo tiene una duración de 15 minutos, los jugadores cansados ​​pueden pedir abandonar el terreno de juego cuando lo deseen -la primera sustitución en esta ronda de partidos se produjo a los 13 minutos- y la liga se tomará un descanso durante el calor brutal de julio y agosto.

Los jugadores de Red Stars y White Bears abandonan el terreno de juego en el medio tiempo de un partido. Fotografía: Justin McCurry/The Guardian

A los 83 años, Mutsuhiko Nomura conserva las habilidades que le han servido durante siete décadas en el fútbol. El exjugador de la selección nacional de Japón es el general en el centro del campo de las Estrellas Rojas, instando a sus compañeros de equipo a avanzar mientras lanza el balón por el campo.

«En ese momento, siempre me movía… Solía ​​​​perseguir y ganar el balón», dijo Nomura, quien comenzó a jugar al fútbol a los 12 años y ganó la prestigiosa Copa FIFA Emperador con la Universidad de Chuo en 1962 antes de continuar. a una exitosa carrera en clubes con Hitachi, lo que le valió un lugar en el Salón de la Fama del Fútbol Americano. «Pero ahora me gusta ser más un centrocampista controlador, mirar hacia arriba para ver dónde están mis compañeros y cómo se mueven».

Vistiendo la pechera roja de su equipo y los pantalones cortos dorados brillantes, Nomura dijo que no tenía preocupaciones «y mis ojos y oídos todavía funcionan bien». Desearía que los músculos de mis piernas fueran un poco más fuertes, pero aún puedo hacer mi trabajo en la cancha. Seguiré jugando mientras mi cuerpo me lo permita.

Un jugador de Red Stars con un tablero táctico. Fotografía: Justin McCurry/The Guardian

La división aún es relativamente pequeña, con alrededor de 40 jugadores, suficientes para tres equipos, registrados en la primera ronda de partidos en abril, según Tetsushi Aoyama, miembro senior de la Asociación de Fútbol Senior de Tokio. «Muchos jugadores se dan por vencidos cuando tienen 70 años porque están débiles o porque tienen tareas de cuidado en casa».

Tokio creó una división para jugadores de 60 años hace dos décadas, seguida de una división para mayores de 70 años en 2012 y, cinco años después, otra para mayores de 75 años.

Al igual que sus contrapartes más jóvenes, la mayoría de los jugadores mayores de 80 años son futbolistas de toda la vida que jugaron fútbol amateur para clubes afiliados a empresas en las décadas anteriores a que Japón lanzara su J League profesional en 1992.

«Si no hubiera jugado al fútbol, ​​ya habría muerto», dijo el portero Shingo Shiozawa, un ex diseñador de autos de carreras que, a los 93 años, es el jugador más viejo de la liga.

Las Estrellas Rojas discuten tácticas en el medio tiempo. Fotografía: Justin McCurry/The Guardian

Con las quejas del medio tiempo sobre el calor y las solicitudes de bebidas y bolsas de hielo, afortunadamente muchos médicos de los equipos no tuvieron que desempolvar sus bolsas de Gladstone.

Varios partidos en la temporada, los organizadores creen que su apuesta por el fútbol octogenario ha dado sus frutos. «Creo que es un éxito», dijo el presidente de la liga, Masahiro Mikuniya. “Obviamente tienes más de qué preocuparte, cuidar sus corazones y sus cabezas es lo más importante, pero a esta edad solo los mejores y más aptos jugadores siguen activos. Los demás se quedaron en el camino.

“Todos son futbolistas veteranos… saben que su condición física comenzará a deteriorarse una vez que dejen de jugar. Tienen muchas ganas de jugar al fútbol de por vida.

Ryoichiro Nozawa no pateó una pelota durante cuatro décadas mientras dirigía una empresa que construye robots para la industria automotriz, pero ahora se encuentra junto a hombres contra los que jugó cuando tenía 20 años. «Descubrí que tenía más tiempo cuando cumplí 70 años, así que comencé a jugar de nuevo», dijo Nozawa, secándose el sudor de la frente después de 30 minutos de fútbol.

“Fue muy difícil al principio, pero ahora me acostumbré. Se siente bien hacer un pase decente o interceptar el balón. Y estás entre amigos. Sabemos que es bueno para nuestra salud, pero la principal razón por la que seguimos jugando es porque amamos el fútbol.