‘Estar siempre en el juego de pelota’: cómo los jugadores de banco pueden sacudir las Finales de la NBA | Finales de la NBA
Antes de las Finales de la NBA de 1982 contra Los Angeles Lakers, Earl Cureton no tenía idea de cuándo podría jugar en la serie. Pero en lugar de concentrarse en lo que no sabía, el delantero central suplente de los Philadelphia 76ers dirigido por Julius Erving se centró en lo que podía. Estad atentos, mirad el partido. No pierdas de vista cómo ayudar, aunque sea en pequeñas dosis. No importa que seas una reserva al margen, pensó Cureton para sí mismo. Aún así, la experiencia fue impactante; su primera vez en la serie final de liga. Los playoffs son un animal diferente en comparación con la temporada regular, y las Finales de la NBA están aún más presionadas. Si bien todo esto rondaba por la mente de Cureton hace unos 40 años, la tarea sigue siendo la misma para los jugadores de hoy. De hecho, en las Finales de la NBA de este año, jugadores como Bruce Brown Jr de Denver y Duncan Robinson de Miami asumirán roles cruciales saliendo de la banca para sus equipos. Pero, ¿qué se necesita exactamente para sobresalir como suplente en la liga, especialmente en junio?
“Tu enfoque mental es lo más importante que debes perfeccionar cuando se trata de los playoffs”, dijo Cureton a The Guardian. «Con mi situación [in Philly], nunca supe cuando iba a entrar. Y nunca se sabe lo que va a pasar: problemas difíciles, lesiones. Tienes que prepararte como si fueras a estar allí en cada partido.
Durante su carrera, Cureton, nacido en Detroit, jugó en 54 partidos de playoffs (fue titular en cuatro) con tres equipos diferentes. Durante la temporada regular, Cureton inició 137 juegos y jugó un total de 674 en rosters con jugadores como Michael Jordan, Isiah Thomas y Muggsy Bogues. Pero Cureton dice que se acercó a los juegos de las Finales de la NBA como cualquier otro. La misma rutina previa al partido, los mismos calentamientos. La misma investigación sobre jugadores contrarios y estrategias de equipo. Y cuando comenzaron los juegos, observó diligentemente desde el banquillo, notando lo que hacían los titulares para discernir qué podía emular y qué podía hacer de manera diferente. En 1982, sus 76ers finalmente perdieron ante los Lakers en las Finales. Pero al año siguiente, Filadelfia, liderada por Erving y el recién adquirido Moses Malone, barrieron a Los Ángeles, lo que le valió a Cureton su primer anillo.
«Miré a Moisés para ver cómo protegía a Kareem [Abdul-Jabbar]“, explica Cureton. “Miraría cómo podría tener una ventaja contra él. Debes tener una idea. Tienes que estar en el juego de pelota cuando te sientas en el banquillo.
El equipo de Cureton ha llegado a las Finales de la NBA en temporadas consecutivas gracias a una combinación de grandes nombres como Dr. J, Malone, Darryl Dawkins y Andrew Toney, y jugadores suplentes como Bobby Jones y Clint Richardson. Pero en 1982, Cureton jugó un gran papel de reserva, enfrentándose a Abdul-Jabbar, e incluso arrebatándole el balón al All-Star en varias ocasiones. Para 1983, el equipo había adquirido a Malone en la temporada baja y Cureton jugaba menos. Sin embargo, en el Juego 2 de las Finales de 1983, tuvo su mayor momento destacado. Malone fue sustituido, por culpa. Y Cureton tuvo que ayudar a mantener el concurso a flote. Los 76ers estaban arriba en la serie 1-0, pero contra los Lakers, un error podría ser fatal. En un momento, Cureton se encontró cerca de la canasta, con Abdul-Jabbar de espaldas. Cureton recogió la pelota, giró y disparó un gancho al tipo que hizo famoso el movimiento, hundiéndolo. En lugar de que los 76ers se retiraran sin Malone, el equipo aumentó su ventaja gracias en parte al siempre listo Cureton. Filadelfia luego barrió a los Lakers.
«Fue un gran momento», dijo Cureton sobre el tiro.
Earl Cureton de los Philadelphia 76ers dispara en las Finales de la Conferencia Este de 1982 contra los Boston Celtics. Foto: Dick Raphael/NBAE/Getty Images
Once años después, el grandote reserva se encuentra nuevamente en las Finales de la NBA. Esta vez con los Houston Rockets, dirigidos por Hakeem Olajuwon. Cureton había firmado días antes del final de la temporada regular 1993-94, justo a tiempo para entrar en la lista de playoffs. De hecho, había puesto lápiz y papel en el contrato desde el banquillo en su primer partido. Y en los playoffs, el veterano de 37 años asumió un papel más amplio en el equipo. El joven alero de los Rockets, Carl Herrera, se lesionó y Cureton tuvo que jugar más minutos. Rápidamente se convirtió en un elemento básico en la rotación, apoyando a Olajuwon y Otis Thorpe. Y cuando Herrera regresó para la final contra los New York Knicks, Cureton se rindió. “Hice mi trabajo”, dice sobre el momento, la máxima consumada del jugador de rol de banco.
«Es parte de ganar un campeonato», dice Cureton, quien se convirtió en entrenador de la CBA y la WNBA después de retirarse. “Tienes muchachos interviniendo en este momento. Todo depende del momento. Si logras esto, los fanáticos nunca lo olvidarán. Si llegas a los playoffs, está escrito en piedra. Si llegas a la final, es historia.
El alero de Denver, el abridor Michael Porter Jr, está de acuerdo. Hablando en una conferencia de prensa reciente antes de las Finales de este año, Porter Jr elogió al gerente general de primer año de los Nuggets, Calvin Booth, y la combinación de titulares y jugadores de rol que ha traído a la lista. La formación de equipos, dice Porter Jr, es clave. Y eso significa que los jugadores de banca y la química deben ser valorados por quienes toman las decisiones.
«Los chicos [Booth] traídos son una gran parte de por qué estamos en la final”, dijo Porter Jr. “Obviamente [Kentavious Caldwell-Pope] y bruce [Brown] siendo dos de esos tipos. Pero realmente los veterinarios también. Aunque los muchachos en el campo contribuyen a nuestra victoria, a los muchachos les gusta [DeAndre Jordan]jeff [Green]eso [Smith]Gestión [Jackson] – la actitud de estos muchachos y su liderazgo es parte de la razón por la que lo estamos haciendo tan bien. En realidad, encontrar un grupo de muchachos que encajan en el vestidor es una gran parte de ganar.
Para obtener más pruebas, no busque más allá de los Trailblazers de Portland «Rip City». El único campeonato de la franquicia fue en 1977 con su centro hippie, Bill Walton. Y el título sigue siendo amado por la región, apreciado como una reliquia familiar. El armador titular Lionel Hollins fue otra estrella de la lista ese año, promediando 17.3 puntos en 19 juegos de playoffs. Pero si bien Hollins sabe lo que se necesita para ganar un anillo en las Finales de principio a fin, también sabe lo que se siente perder el objetivo. En 1978, los Blazers perdieron solo 11 juegos el 7 de marzo, pero Walton luego sufrió una lesión en el pie, al igual que las esperanzas del equipo de repetirse. Más tarde, durante su segunda carrera en la liga, como entrenador en jefe, Hollins llevó a los Grizzlies de Memphis a las Finales de la Conferencia Oeste de 2013, perdiendo ante los Spurs de San Antonio. Hollins, ahora asistente en Houston, también ganó un anillo en 2020 como entrenador de los Lakers en la burbuja de la NBA.
«Las dos cosas más importantes para un jugador de banca, especialmente en los playoffs», dice Hollins, «es aceptar el rol y mantenerse concentrado mientras mira el juego».
Duncan Robinson de Miami promedió 11,4 puntos contra Boston en las Finales de la Conferencia Este, en comparación con 6,5 puntos contra Nueva York en las Semifinales del Este. Fotografía: Michael Reaves/Getty Images
Hollins recomienda que cuando comience el juego, los jugadores del banquillo determinen desde sus asientos cómo pueden contribuir, tanto ofensiva como defensivamente. Sabe que hay mucha emoción al comienzo de un partido y puede ser algo decepcionante ir al banquillo al final. Pero la vigilancia es clave para el éxito. Algunos muchachos, dice, si no comienzan, tienden a retroceder al comienzo de un juego, olvidándose del trabajo que tienen entre manos. Entonces, cuando se llama su número, no están preparados y el equipo sufre. Sin embargo, aquellos que prestan mucha atención, dice Hollins, entienden el ritmo del juego y cómo trabajar con él o mezclarlo. Ellos son los que triunfan.
“Los jugadores que salen de la banca tienen que ser los que cambien el curso del juego y el impulso cuando entren, de manera positiva”, dijo Hollins.
Durante los playoffs, los entrenadores tienden a traer menos jugadores, lo que reduce las rotaciones. Por lo tanto, un suplente también deberá estar preparado para jugar contra oponentes de mayor calidad. En un juego de vida o muerte, se pueden usar siete jugadores en una lista determinada. Es la crema de la crema. Hollins recuerda los días previos a la final de 1977, las conversaciones que tuvo con sus compañeros de equipo sobre jugar lo mejor posible. Para conocer cada movimiento de sus oponentes. Aún así, a Portland le tomó varios juegos adaptarse a la atmósfera de la pecera. Filadelfia, dirigida por el Dr. J que acababa de llegar a la NBA procedente de la ABA, ganó los dos primeros partidos de la serie. Pero la estrategia defensiva de Portland entró en acción y barrieron a los siguientes cuatro, ganando la serie 4-2. Hay tanto «bombo» de cara a la final, dice Hollins, que puede ser difícil recuperar el aliento necesario, sin importar quién seas. Como alternativa, un jugador debe confiar en el plan, su papel.
«[Coach] Jack Ramsay tuvo una reunión conmigo”, recordó Hollins. «Simplemente dijo: ‘Tu ofensiva no va a ganar el juego para nosotros. Esta será tu defensa. Teníamos un plan para reducir la velocidad [the Lakers] – presionarlos frente a toda la cancha.
Hollins dice que la comunicación es crucial como entrenador. Todo el mundo quiere ser la estrella: dispara y anota y consigue la gloria. Pero la mayoría de los jugadores de una nómina, especialmente los del banquillo, deben ser especialistas, preparados en todo momento para cumplir con la misión que se les encomiende. Si un jugador puede, por ejemplo, entrar en un juego y bloquear a alguien en defensa, eso puede marcar la diferencia. Y así como todos los jugadores buscan una ventaja, también lo buscan todos los entrenadores y directivos. Las listas deben moldearse y refinarse para el arduo trabajo que se avecina.
“Siempre estás atento a las necesidades”, dice Hollins. «Todos los equipos tienen debilidades».
A saber, el entrenador recuerda al veloz guardia Jerryd Bayless. Llegó a los Grizzlies en la temporada estelar del equipo 2012-13 en la que la franquicia tuvo marca de 56-26. Una estrella universitaria con Arizona, Bayless había jugado para Portland, New Orleans y Toronto antes de Memphis. Todavía no había encontrado su papel en la liga. Los equipos lo veían como un mediapunta suplente, alguien destinado a ayudar a otros. Pero Hollins y Memphis lo vieron como un hábil anotador desde el banquillo. Entonces lo desataron de esa manera y Bayless tuvo posiblemente su mejor año, jugando en 80 juegos (un récord personal) y promediando 8.7 puntos, 3.3 asistencias y 2.2 rebotes en 22, 1 minuto. Esta historia recuerda a otra en Hollins: la del alero Corky Calhoun. Antes del año del campeonato 1976-77, Portland eligió al jugador atlético de la cancha delantera para reforzar su banco después de que los Lakers renunciaran a Calhoun. Era perfecto para una persecución por el título.
«Lo firmamos, y fue un factor muy importante en la final contra Doc», dijo Hollins. “Doc todavía promedia 40 puntos por juego, o algo a ese nivel. Pero entre Corky y Bobby Gross, lo hicieron trabajar.
