Baby boomtown: ¿Tiene Nagi el secreto para repoblar Japón? | Japón

Respaldada por montañas y bosques, Nagi disfruta bajo cielos cobalto, reflejados en filas perfectamente simétricas de arrozales sumergidos. Pero hay más en esta ciudad del oeste de Japón que hermosas vistas y producción agrícola. Nagi está produciendo silenciosamente lo que falta en gran parte del país: niños.

En una tarde reciente, grupos de escolares agobiados por su randoseru se detuvieron en el Museo de Arte Contemporáneo de camino a casa. En un edificio público cercano, los adultos luchaban por hacerse oír por encima del alboroto de los preescolares sobreexcitados.

Es el sonido de una comunidad que desafía la tasa de natalidad obstinadamente baja de Japón, y por cierto margen.

La tasa de fertilidad en Nagi se ha más que duplicado de 1,4 a 2,95 en 2019, cayendo ligeramente a 2,68 en 2021, más del doble del promedio nacional de 1,3, o la cantidad de hijos que una mujer puede esperar tener en su vida.

En medio de las advertencias del primer ministro Fumio Kishida de que la caída de la tasa de natalidad de Japón amenaza su capacidad para funcionar como sociedad, es posible que los 5.700 residentes de la ciudad hayan encontrado la respuesta.

Su alta tasa de natalidad es el resultado de dos décadas de iniciativas locales destinadas a convertir este pueblo agrícola en una utopía para la crianza de niños y, quizás, detener una tendencia demográfica que, según las últimas previsiones del gobierno, reducirá la población de Japón de los 125 millones actuales. . a 87 millones en 2070. Con la disminución de la población viene una economía en contracción, una enorme presión sobre las familias y una fuerza laboral sobrecargada.

Nagi se ha ganado el apodo de "ciudad milagrosa" de Japón a través de una combinación de generosos incentivos financieros y, como descubrió The Guardian durante una visita reciente, al involucrar a todos los miembros de la comunidad en la educación de sus residentes más jóvenes.

"Nos encanta el sonido de las voces de los niños"

Este enfoque se exhibe en Nagi Child Home, un centro de cuidado infantil donde, por ¥ 300 (£ 1,70) por hora, los padres pueden dejar a sus hijos al cuidado de otras madres, el personal y los voluntarios mayores mientras se toman su tiempo para hacer mandados. , ir de compras o asistir a una cita médica.

“Tratamos de hacer que la crianza de los niños sea agradable eliminando la ansiedad que los padres pueden tener sobre las finanzas o si su hijo se enferma. Les permite equilibrar su vida familiar y profesional... y no necesitan una razón particular para usar el servicio”, dice Takamasa Matsushita, padre de dos niños pequeños y jefe de la división de información y comunicación de la ciudad.

“Hacer algo sobre la disminución de la tasa de natalidad no se trata solo de los niños. Adoptamos un enfoque holístico, por lo que tratamos de involucrar a los residentes mayores.

“Vengo aquí unas tres veces por semana”, dice Yukie Kaneko, madre de dos niñas de tres y tres meses. “Es realmente útil porque nuestros hijos no tendrían la oportunidad de jugar juntos sin él. Es mucho mejor que quedarse en casa todo el día.

Yukie Kaneko con sus dos hijas en una guardería en Nagi, donde la tasa de natalidad es más del doble del promedio nacional de Japón. Fotografía: Justin McCurry/The Guardian

La mujer de 28 años dice que ella y su esposo han hablado de tener un tercer o incluso un cuarto hijo.

No están solos. Los hogares con tres hijos no son inusuales en Nagi, donde las familias jóvenes tienen derecho a una variedad de beneficios financieros, incluido un pago único de ¥ 100,000 (£ 580) cuando nace cada hijo.

Según las estadísticas de la ciudad, el 47 % de los hogares de Nagi tienen tres o más hijos. “En las ciudades japonesas, los niños son considerados ruidosos y perturbadores, por lo que está prohibido jugar fútbol y béisbol en los parques públicos”, dice Matsushita. “Pero aquí, nos encanta el sonido de las voces de los niños.

Después de que los residentes votaran por no fusionarse con los pueblos vecinos en un referéndum de 2002, los funcionarios se dieron cuenta de que Nagi solo sobreviviría si podía estabilizar, o incluso aumentar, su población.

Los niños reciben atención médica gratuita hasta que cumplen 18 años, y las familias no pagan un solo yen por libros de texto hasta que completan la educación obligatoria a los 15 años. Las comidas escolares están subsidiadas y los adolescentes que asisten a la escuela secundaria fuera de la ciudad pagan solo una fracción de sus tarifas de autobús. Para atraer a familias jóvenes, la ciudad ofrece casas de tres habitaciones por un alquiler mensual relativamente bajo de 50.000 yenes.

Yuko Sugawara, que tiene una hija de un año y está embarazada de su segundo hijo, dice que las donaciones en efectivo son solo una parte de la atracción de Nagi. "No se trata realmente del dinero", dice ella. “Queremos que nuestra hija tenga un hermanito y una hermanita. Sería una pena que creciera como hija única. Y cuando miras a tu alrededor y ves familias con tres o incluso cuatro hijos, piensas que nosotros también podemos hacerlo.

Hiroko Kaihara, miembro del personal del hogar infantil, está disponible para ofrecer a las madres visitantes consejos sobre todo, desde la lactancia hasta el cambio de pañales y cómo lidiar con las rabietas.

“Vienen aquí para hablar de todo lo que está pasando en sus vidas, no solo de sus hijos. Algunos de ellos podrían preocuparse por los padres ancianos, por ejemplo”, dice ella. “Algunos vienen todos los días, otros una vez a la semana. Recibimos principiantes y gente que hace tiempo que no viene. Todos son bienvenidos... queremos que los residentes críen a sus hijos al aire libre.

Kishida, que pronto anunciará un ambicioso plan de financiación para hacer frente a la crisis demográfica de Japón, puede haber aprendido algo de su visita a Nagi en febrero, cuando los datos del Ministerio de Salud mostraron que el número de nacimientos en 2022 fue de 799.728, la cifra nacional más baja desde que comenzaron los registros. en 1899.

En Nagi, la participación de la comunidad se extiende al trabajo. En la tienda de conveniencia de trabajo Shigoto no Conbini, personas de entre 20 y 70 años realizan trabajos encargados por el ayuntamiento, desde limpiar baños públicos hasta llenar sobres. El programa conecta empresas con mujeres en edad fértil y jubiladas, así como con personas que no han trabajado en años, según Yoshikazu Kuwamura, quien dirige la instalación. “Los padres pueden dejar a sus hijos aquí mientras trabajan, tal vez en el campo, y alguien los cuida”, dice. “Luego me devuelven el favor otro día.

“Pueden venir aquí por una hora o dos, dependiendo de su horario. Esto les da la oportunidad de conciliar la vida laboral y familiar. Saben que no tienen que criar a sus hijos solas.

Al igual que muchas comunidades rurales en Japón, Nagi sufre de despoblación a medida que las muertes superan en número a los nacimientos, incluso cuando la cantidad de personas que se mudan a la ciudad, incluidas familias vinculadas a la base de la fuerza de autodefensa japonesa cercana, está aumentando y debería continuar. para hacerlo

"Es un lugar fácil para criar niños", dice Manami Kuroyabu, que tiene tres hijos de uno a ocho años. “No me siento como si estuviera solo. Siempre hay alguien para ayudar a los niños y los niños tienen muchas oportunidades de jugar entre ellos.

"He estado pensando en tener un cuarto hijo... pero debo admitir que estoy bastante cansada".