¿Fue «el primer hombre en llegar al Polo Norte» un fraude? | Exploración

¿Quién fue la primera persona en llegar al Polo Norte? Según el aventurero estadounidense Frederick Cook, fue él. Pero ahora un nuevo libro presentará evidencia de que la afirmación del explorador de 114 años fue un ejemplo de noticias falsas globales.

En The Explorer and the Journalist, el autor Richard Evans profundizó en el mayor escándalo de la historia polar, reavivando un debate que se venía gestando desde septiembre de 1909, cuando Cook, desaparecido durante un año, envió un telegrama anunciando que había llegado al polo. en 1908.

Cook, hijo de inmigrantes alemanes, creció en las faldas de las montañas Catskill en el estado de Nueva York. Rápidamente se convirtió en un héroe popular, acogido por los científicos por su actitud humilde y el crédito que le dio a los inuit. “Tenía una manera dulce que lo hacía parecer auténtico y creíble”, dijo Evans. «Y fue visto como una especie de antídoto para todas las grandes personalidades de otros exploradores, como su compatriota estadounidense Robert Peary y el noruego Roald Amundsen».

La eventual pérdida de Cook llegó en la forma de un periodista británico, Philip Gibbs, quien fue enviado por su periódico, el Daily Chronicle, para asegurar la primera entrevista con el estadounidense triunfante. Siguiéndolo hasta su lugar de atraque en un barco frente a la costa de Dinamarca, Gibbs se unió a Cook para un fatídico desayuno en el comedor, y escribió en sus memorias: «Me impresionó favorablemente la primera aparición del hombre que dice que ha llegado al polo». .

«Aquí, seguramente, estaba un típico rover marino. Debajo de su gorra danesa había una masa de cabello rubio despeinado, un par de ojos azules sonrientes y un rostro florido con una nariz poderosa y una boca grande que, cuando sonreía, mostraba dientes rotos. Un rostro honesto, seguramente, si un rostro es honesto.

Gibbs estaba ansioso por obtener la primicia polar. Pero a medida que el supuesto explorador comenzó a evitar el tema de sus hazañas, las dudas del reportero crecieron. Cook ya se había hecho un nombre como parte de la Expedición Belgica, el primer grupo que pasó el invierno en la Antártida. Y en ese viaje al sur, se había ganado una reputación favorable por prescribir carne fresca para combatir el escorbuto y se le ocurrió una idea para liberar el barco del hielo. También a bordo del Belgica estaba un joven Amundsen, quien siguió siendo un admirador de toda la vida de Cook incluso después del escándalo.

Una fotografía que, según Cook, era de él y dos hombres inuit en el Polo Norte. Fotografía: ullstein bild/Getty Images

«Leí las memorias de Gibbs hace unos seis años y me recordaron», dijo Evans, cuyo libro se publicó la semana pasada. «Presenté mi libro en Copenhague ese año porque en ese momento era como el centro del mundo, con todos los exploradores polares rivales y sus patrocinadores en un solo lugar. La mayoría de los periodistas habrían dado sus dientes por el tipo de acceso anticipado de Gibbs. Pero aunque la Sociedad Científica de Copenhague le creyó a Cook, Gibbs siguió con sus dudas y le pidió a su revista que publicara este artículo potencialmente difamatorio, sugiriendo que Cook estaba mintiendo.

Cuando Gibbs presentó sus cargos escépticos y grandilocuentes, tenía 32 años y estaba en su quinto trabajo en Fleet Street. La historia de Cook lo elevó para siempre a uno de los principales periodistas británicos de su tiempo. Desde entonces, los eruditos polares se han obsesionado con los detalles de las afirmaciones en competencia. Pero después de sopesar el caso y presentar las contrademandas, Evans concluye que Gibbs estaba en lo cierto: «Por lo que vale, estoy de acuerdo».

La falta de pruebas era el principal problema de Cook. Le había dicho a Gibbs que sus notas probarían su afirmación, pero dijo que se las había dado a alguien para que las llevara a Nueva York. Los documentos concluyentes nunca se materializaron.

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Para complicar aún más las cosas, unos días después de que Cook llegara a Copenhague, su antiguo amigo Peary también anunció que había llegado al Polo Norte. Peary rápidamente acusó a Cook de mentir, mientras que Cook intentó superar las acusaciones. Hoy, muchos creen que los dos hombres estaban mintiendo.

Cook regresó a Estados Unidos para capear la tormenta de la reputación, ganando un buen dinero como conferencista, pero persistieron las dudas sobre su honestidad. Antes de su expedición al Polo Norte, era mejor conocido como la primera persona en llegar a la cima del Monte McKinley, ahora llamado Denali, en Alaska. Pero cuando los escépticos opinaron sobre esa afirmación, parecía que la fotografía de la cumbre que Cook había presentado se parecía a una mucho más baja en el rango.

Algunas personas todavía argumentan que Cook llegó al Polo y pasó el resto de su vida tratando de establecer su reclamo. Más tarde se convirtió en petrolero en Texas y luego fue acusado de fraude y pasó seis años en prisión.

Si bien la carrera hacia el polo sur tiene un claro ganador en Amundsen, la verdad sobre la carrera hacia el polo norte es incierta.

Certains attribuent à nouveau le mérite à Amundsen, car il l’a survolé en dirigeable en 1926. L’Américain Ralph Plaisted l’a atteint en motoneige en 1968 et l’explorateur britannique Sir Walter Herbert s’y est rendu à pied un an más tarde.