Vidas paralelas: los largos caminos de Coventry y Luton chocan en la final de los playoffs | Campeonato

En una era de gastos excesivos crónicos, embargos de transferencias y deducciones de puntos por romper las reglas financieras, es refrescante que dos equipos que viven dentro de sus posibilidades estén disputando la final de los play-offs del campeonato, el evento estrella de la Liga de fútbol inglesa y un juego que vale al menos £ 170 millones para el ganador. No hace mucho, Luton Town y Coventry City, clubes con un rico tapiz de momentos de alto vuelo, eran negros y azules: solo han pasado cinco años desde que se enfrentaron en la Liga 2, pero ahora están en el al borde de las campanas y silbatos de la Premier League.

Es por eso que el gerente de Coventry, Mark Robins, calificó la final del sábado en Wembley como romántica. Coventry pasó 34 años en el nivel superior antes de descender en 2001. Luton descendió en 1992 después de un período de 10 años. Coventry ganó la Copa FA de 1987 y Luton la Copa de la Liga al año siguiente. Mick Harford formó parte de ese equipo de Luton en 1988. El ex entrenador, asistente del entrenador y ahora director de reclutamiento del club cuenta la historia de Luton, de sufrir una deducción de 30 puntos que trajo el descenso a la liga en 2009 para estar tan cerca de El gran momento, es digno de una película. Pero, ¿quién interpretaría a Harford? «¿Quién tiene la nariz rota y las rodillas temblorosas?» dijo sonriendo. “Debe ser Brad Pitt, ¿verdad?

Demasiados clubes de campeonato han apostado al rancho y han perdido, y se puede decir que Derby es el mejor calificado para contar la historia edificante. Otros, como Aston Villa, que ganó el ascenso a través de Wembley hace cuatro años, se han salido con la suya a lo largo de los años. Un gerente general dijo recientemente que la división era un infierno debido a su terrible situación financiera. Algunos clubes de League One tienen presupuestos más grandes que Coventry y Luton. Sus dos alineaciones iniciales más recientes se armaron a un costo de poco más de £ 2 millones, con un uso inteligente del mercado de agentes libres y préstamos. Varios clubes de campeonato gastaron más solo en honorarios de agentes desde febrero de 2022 hasta enero de 2023. «Tienes que tratar de mantenerte competitivo sin matar al club», dice Robins.

Ambos clubes han sido inteligentes en términos de reclutamiento, con datos, diligencia debida y referencias de personajes, pasos clave en el proceso de exploración. «Te ven como una persona y realmente no dejan piedra sin remover», dice Carlton Morris, quien se convirtió en el poseedor del récord de Luton el verano pasado después de pagar 1,3 millones de libras esterlinas para comprar al delantero de Barnsley. “He estado en situaciones en las que puede haber huevos podridos en el vestuario y no se necesita mucho para que cambie el estado de ánimo y la energía. Es como un ecosistema delicado, un vestuario. Es importante mantenerlo saludable. .

Luton ataca a Coventry en lo que resultó ser un calentamiento para la final de los play-offs del campeonato en Wembley. Fotografía: Mark Thompson/Getty Images

Luton, que llegó a las semifinales de los playoffs la temporada pasada, terminó tercero esta campaña a pesar de presupuestar para los tres últimos. Coventry no gastó mucho más. «Nosotros y Coventry somos prueba de que puedes tener éxito en nuestra pirámide incluso si no arriesgas tu club», dice Kevin Harper del Luton Town Supporters’ Trust. «Creo que es un mensaje masivo del que todos, especialmente en el campeonato donde la gente gasta cantidades obscenas de dinero persiguiendo el sueño, podría aprender. Somos una ciudad trabajadora y sabemos el valor de una moneda, una libra. El club está a la altura de eso».

Ambos equipos han demostrado que son capaces de absorber la disrupción. Coventry ha estado plagado de problemas fuera del campo. Luton perdió al jugador de la temporada pasada, Kal Naismith, ante el Bristol City el verano pasado y a su entrenador, Nathan Jones, ante el Southampton en noviembre. Rob Edwards, despedido por sus rivales Watford, reemplazó a Jones y expulsó a Luton. «Alguien me dijo: ‘Tienes la fórmula ganadora'», dijo Edwards. “Te diré lo que es: son buena gente; Estoy rodeado de buena gente. Tienes que ser consistente, tienes que reclutar bien, tienes que ser inteligente. Sepa lo que es y trate de ser bueno en eso y eso es lo que hicimos muy bien.

Guía rápida

La final de 4,7 millones de libras esterlinas: XI planificados y cuánto cuestan

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Ciudad de Luton (3-5-2)
Ethan Horvath, 27, cedido, procedente del Nottingham Forest
Gabriel Osho, 24, libre, leyendo
Tom Lockyer, 28, gratis, Charlton
Amari’i Bell, 29, gratis, Blackburn
Cody Drameh, 21 años, cedido, Leeds
Maravilloso Nakamba, 29 años, cedido, Aston Villa
Pelly Ruddock Mpanzu, 30, libre, West Ham
Jordan Clark, 29, libre, Accrington
Alfie Doughty, 23, 500.000 libras esterlinas, Stoke
Carlton Morris, 27, 1,3 millones de libras esterlinas, Barnsley
Elijah Adebayo, 25, £ 250,000, Walsall
Total: 2,05 millones de libras esterlinas

Ciudad de Coventry (3-4-1-1)
Ben Wilson, 30, libre, de Bradford
Kyle McFadzean, 36, libre, Burton
Callum Doyle, 20 años, cedido, Manchester City
Luke McNally, 23, cedido, Burnley
Jake Bidwell, 30, libre, Swansea
Brooke Norton-Cuffy, 19, cedida, Arsenal
Liam Kelly, 33, libre, de Leyton Orient
Gustavo Hamer, 25, 1,3 millones de libras esterlinas, PEC Zwolle
Jamie Allen, 28, £ 150,000, Burton
Viktor Gyökeres, 24, £ 900,000, Brighton
Ben Sheaf, 25, £ 300,000, Arsenal
Total: 2,65 millones de libras esterlinas

Gracias por su opinión.

Luton y Coventry jugando la final deberían humillar a los rivales de división con bolsillos más grandes. “Si retrocedes 31 años cuando se formó la Premier League, votamos para que siguiera adelante, pero descendimos esa temporada y nunca pusimos un pie allí”, dijo Harper. “En el fondo de mi mente, siempre ha existido este sentimiento de ‘Ayudamos a crear esto, pero nunca obtuvimos un pedazo del pastel’. Solo tener una temporada en la Premier League sería enorme.

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Un viaje a Wembley seguramente despertará emociones y evocará recuerdos, buenos y malos. Luton viajó por última vez a la final de los playoffs de la Conferencia en 2012, que perdieron ante York City, Coventry en 2018 cuando lograron el ascenso de la Liga 2. Pero esta vez, el juego vale mucho más. Gary Sweet, director ejecutivo de Luton, cita el impulso económico de £500 millones de Brighton desde la promoción del club en 2017. Esta semana, los afluentes de Kenilworth Road estaban llenos de energía nerviosa. “Locamente ocupado, pero ocupado, emocionantemente ocupado”, dice un miembro del personal de venta de boletos. «Vamos a Wembley, vamos, sombrereros», se lee en un letrero digital en la A1081, una vía de doble calzada hacia Luton desde la M1.

Ha habido interés mundial por la ocasión y estos clubes, a pesar de su pasado, nunca han gozado de tal perfil. Se espera que lleguen seguidores de Escandinavia, Sydney y Argentina. La notable historia de Luton, particularmente su entrada como visitante en Oak Road, se ha vuelto global. «Erling Haaland no va a cruzar esa entrada, va a cruzar la otra entrada de mierda que tenemos», dice Sweet. “Tenemos que aceptarlo. Vamos a.»