‘Fue divertido hasta que dejó de serlo’: hip-hop A&R Dante Ross en De La Soul, ODB y golpes con P Diddy | Rap

Al principio, “el Forrest Gump del hip-hop” suena como un apodo incongruente. Seguramente hay pocos personajes que encarnen mejor el espíritu de este género que el velocista torpe de Tom Hanks. Pero Dante Ross está encantado con el título. «Gump es el conector», explica durante una llamada de Zoom desde su casa en Los Ángeles. “Él está conectado a todas estas cosas. Pero realmente no sabes quién es.

El apodo, dado a Ross por Black Thought, el rapero líder de The Roots, es una de las muchas menciones que adornan la portada de las nuevas memorias de Ross, Son of the City, que detalla su carrera como uno de los boomers de la industria más modernos de los 90. .-lúpulo. La lista de la realeza del rap que llena el resto de la portada habla del estatus de Ross: desde Chuck D y Mike D hasta Questlove y Queen Latifah.

Al igual que Gump, Ross trazó su ascenso desde comienzos desfavorables. Como un niño blanco que creció en las calles pre-gentrificadas de Nueva York, parecía un candidato poco probable para ayudar a marcar el comienzo de la era dorada del hip-hop. Pero cuando Run-DMC apareció en escena en 1983, quedó cautivado de inmediato. Hizo la transición del punk al hip-hop y comenzó a pasar el rato en clubes amigables con el rap, donde formó relaciones que le abrieron las puertas en la industria. «Creo que nunca he salido con una agenda y me he juntado con personas que me ayudarían a subir la escalera», dice Ross. «Pero tenía aspiraciones de trabajar en la industria de la música, seguro».

De la vieja escuela… con Pete Rock (izquierda) y Diamond D. Fotografía: (esperar crédito)

Ross comenzó desde abajo cuando un amigo le consiguió un trabajo de repartidor en Rush Productions, una subsidiaria de Russell Simmons y Def Jam de Rick Rubin. Poco después, fue reclutado como ejecutivo de A&R para Tommy Boy Records. Su mandato comenzó bien con su primera asignación: supervisar la producción de 3 Feet High and Rising de De La Soul. El álbum se convirtió en un clásico instantáneo, con Ross mencionado en algunas pistas como «Dante the Scrub». El primer acto firmado por Ross fue una Queen Latifah adolescente. «Mi primera impresión de ella fue que era una superestrella completa», recordó. “Entró en la habitación con una sonrisa de un millón de dólares. Cuando escuchamos las demostraciones, saltaron de los parlantes. (Su álbum debut, grabado bajo el mandato de Ross, fue seleccionado recientemente para su conservación en la Biblioteca del Congreso).

A pesar de este fuerte comienzo, fue el período de cinco años de Ross en Elektra Records lo que definió su carrera. En sus memorias, Ross describe esta vez, quizás descaradamente, como «una de las carreras más increíbles de cualquier persona de A&R que haya conocido». Los álbumes de los actos de Ross durante este período incluyen One for All de Brand Nubian, Return to the 36 Chambers de Ol’ Dirty Bastard y Mecca and the Soul Brother de Pete Rock & CL Smooth, todos incluidos en la lista de los 200 mejores álbumes de hip-hop de Rolling Stone. de todos los tiempos. Aún así, dice Ross, “Había muchos eruditos idiotas. No sabíamos lo que estábamos haciendo. Durante su carrera en Elektra, Ross también descubrió varias futuras estrellas. Al fichar a Leaders of the New School, lanzó la carrera de Busta Rhymes, quien era tan joven que tuvo que llevar a su madre para firmar el contrato. Y, al firmar con KMD, presentó al mundo al difunto MF Doom, un artista cuya reputación como el «rapero de los raperos» parece fortalecerse con cada año que pasa.

En el camino, Ross también disfrutó del estilo de vida salvaje que conlleva trabajar en la industria de la música. Se fumó un porro en el jet de Warner para ver a James Brown después de su liberación de prisión. Salió con una serie de celebridades menores de edad. A veces, la forma de vida parecía sacar lo mejor de él. «Bebí como un pez, fumé niveles de marihuana Cypress Hill y peleé constantemente», escribe Ross. Una de esas peleas culminó cuando Ross intercambió golpes con P Diddy en un club nocturno. Una semana después, Ross se encontró de nuevo con Diddy en la tienda de Armani. «Gracias a Dios que habíamos hecho las paces, de lo contrario podría haber usado este disfraz en mi propio funeral», escribió.

Definiendo el género… con Adam Yauch de los Beastie Boys. Fotografía: (esperar crédito)

En la segunda mitad de los 90, Ross hizo una rara transición. “Muchos productores se convierten en chicos de A&R”, dice. «Pero pocos tipos de A&R se convierten en productores». Su traslado al otro lado de la oficina trajo nuevos niveles de éxito comercial. Con el rapero principal de House of Pain, Everlast, creó un híbrido de rock suave y hip-hop apto para la radio que generó el álbum de doble platino Whitey Ford Sings the Blues e inspiró a miles de imitadores. Se abrieron nuevas oportunidades, incluida una colaboración ganadora de un Grammy en el álbum Supernatural de Santana y dos créditos de producción en la banda sonora de 8 Mile de Eminem. «Fue muy divertido durante cinco años», dice Ross. «Y luego ya no fue divertido».

Ross volvió al trabajo de A&R en las décadas siguientes, pero admite que su disfrute se desvaneció. “Nadie contrata a un artista porque escuchó su canción en una mezcla clandestina o vio a una banda en vivo o estuvo en un club y escuchó su disco”, dice. «Realmente ya no funciona de esa manera». En cambio, los artistas firman cada vez más en función de los números de transmisión y la participación en las redes sociales.

Él admite ser igual de culpable. «No puedo decirte que estaba orgulloso de todo lo que firmé», dice sobre su trabajo reciente en A&R. «No serán parte de mi herencia». En el libro, escribe sobre la firma del rapero Ugly God con Asylum Records. “No creo que Ugly God tenga talento. Creo que tenía un historial exitoso. Pero no es el mismo nivel de arte para mí”, dice, haciendo una comparación negativa con De La Soul, a quien considera “una de las mejores bandas que jamás haya hecho música”.

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“Siempre hay gente joven reemplazando la iteración anterior” … Ross en 2018. Fotografía: Johnny Nunez/WireImage

Ross sugiere que es parte de un declive más amplio en el hip-hop. «Cuando el muestreo se volvió demasiado caro, el hip-hop perdió parte de su funk y su alma», escribió. Y es aún menos elogioso con la letra. “En lugar de rapear sobre Breonna Taylor o George Floyd, nos someten a versos sobre chorradas, estupideces materialistas”, escribió, criticando la disminución de la conciencia política que percibe entre los raperos de hoy.

Cuando señalo que el hip-hop de la vieja escuela tenía su parte de «tonterías materialistas», Ross responde. “Siempre hubo algo materialista al respecto, pero también fue un poco divertido”, dice, citando el sencillo Making Cash Money de Busy Bee de 1982. “Evolucionó hasta convertirse en algo muy, muy diferente. Está nivelado a una escala grandiosa ya menudo poco realista de materialismo abyecto que no existía en el núcleo de los fundamentos del hip-hop.

De cualquier manera, Ross tiene razón al señalar que la música ha cambiado, como todos los géneros. Entonces, tal vez no se alinee tan bien con Forrest Gump, un personaje que parece ajeno al mundo cambiante que lo rodea. Tal vez se adapte mejor a otro apodo en la portada de su libro: el de Chuck D, quien lo llama «el Ralph Bass del hip-hop». Los paralelismos superficiales entre Ross y Bass son obvios: “Ralph Bass era un tipo blanco que trabajaba en la música negra”, dice Ross. Pero la similitud es más profunda. Bass comenzó en la década de 1940, especializándose en R&B y trabajando con artistas como Etta James, Sam Cooke y James Brown. Al final de su carrera en los años 90, el R&B también había cambiado más allá del reconocimiento.

Ross reconoce la naturaleza cíclica del cambio. «Es perpetuo en el hip-hop», dice. «Siempre están los jóvenes que reemplazan a la iteración anterior». Y todavía encuentra inspiración en el hip-hop independiente: recientemente comenzó un nuevo trabajo de A&R en Plus One Records, un sello pequeño con una filosofía más alineada con la suya. «Siento que todavía queda mucho arte en la música».

Son of the City es publicado por Rare Bird Books el 23 de mayo.