¿Cómo funciona el wifi en los trenes y por qué está amenazado en Inglaterra? | industria ferroviaria

El Wi-Fi para pasajeros de trenes en Inglaterra podría cortarse ya que el gobierno busca reducir costos. La medida está siendo impulsada por el Departamento de Transporte para reducir costos, ya que busca "reformar todos los aspectos del ferrocarril" y proporcionar "una buena relación calidad-precio". Pero, ¿cómo funciona? ¿Resultará una economía falsa?

¿Cómo funciona el wifi a bordo?

La mayoría de las redes Wi-Fi de los trenes dependen en última instancia de la red de comunicación móvil más amplia. Las antenas del tren captan la señal, generalmente 3G o 4G, de mástiles regulares o estaciones base cerca de las vías y conectan a los pasajeros a través de enrutadores en los vagones.

Establecer una conexión Wi-Fi es sencillo en la mayoría de los trenes. Sin embargo, la velocidad real o la conectividad a Internet depende de la señal de la red y la distribución del ancho de banda entre la cantidad de usuarios.

Establecer una conexión Wi-Fi es sencillo en la mayoría de los trenes. Fotografía: Christopher Thomond/The Guardian

¿La gente no puede simplemente usar los datos de su teléfono?

Eso es lo que parece esperar el DfT. Pero hay varias razones prácticas por las que esto no funciona.

Si bien el wifi y los teléfonos de los trenes se ven afectados por la cobertura irregular de la red, especialmente en las áreas rurales, las antenas de los trenes fuera de los vagones de metal generalmente funcionan mucho mejor y, a veces, pueden conectarse a través de redes en túneles o en el wifi del resort.

La agregación de la demanda a través de una conexión o puerta de enlace al tren debería funcionar mejor para más personas en general, con sistemas wifi de tren trabajando para maximizar y facilitar la conectividad desde diferentes redes móviles, satelitales o wifi. Si bien un número cada vez mayor de personas tiene acceso a teléfonos inteligentes modernos con planes de datos ilimitados, muchos aún prefieren o necesitan wifi.

¿Cuánto tiempo hace que los trenes de pasajeros en Gran Bretaña tienen wifi?

Los operadores de larga distancia proporcionaron wifi básico de pago ya en 2004, e incluso se multó a los franquiciados por no instalarlo en los trenes en 2010. Se ha implementado wifi gratuito y más rápido en la mayoría de los trenes después de 2014, con una multa de 50 millones de libras esterlinas. en Network Rail por bajo rendimiento. En 2017, el gobierno anunció que lanzaría la siguiente fase: conectividad 5G en trenes lo suficientemente rápido como para permitir a los pasajeros reproducir películas, hacer que los viajes sean "agradables y productivos... y brindar beneficios económicos a todo el Reino Unido", así como instalación de mástiles al borde de la vía para amplificar las señales a los trenes. En la práctica, la instalación de una infraestructura de comunicaciones en la vía a medida ha resultado demasiado costosa y compleja para la mayoría de los ferrocarriles.

Entonces, ¿qué ha cambiado?

El covid y los hábitos de viaje cambiantes han llevado a una caída en el número de pasajeros e ingresos ferroviarios, y el Tesoro ha exigido a los operadores ferroviarios que reduzcan los costos drásticamente para cubrir el déficit. Si bien el número de pasajeros se está recuperando rápidamente, la presión para encontrar ahorros a corto plazo ha continuado, particularmente mientras continúan las negociaciones sobre salarios y empleos.

Pasajeros en el Waterloo de Londres. Fotografía: James Manning/PA

¿Cómo la eliminación de wifi reduciría los costos para el gobierno?

Desde el colapso del sistema de franquicias ferroviarias, los ingresos y la mayoría de los costos han ido directamente al balance del gobierno en lugar de a los operadores ferroviarios, y se considera que el Tesoro en particular desea reducir costos en lugar de invertir para atraer a más clientes. Los datos de la red son un costo, mientras que un cambio futuro a 5G también será más costoso que simplemente actualizar de 3G a 4G usando equipos que ya están instalados.

Los contratos de datos no se divulgan. Los expertos de la industria estiman que la factura es de un máximo de 5 millones de libras esterlinas al año para las empresas más grandes, pero mucho más baja para la mayoría, y estos contratos cubren los datos que los trenes necesitan para la operación, aunque alrededor del 60 % se usa para wifi de pasajeros. Estos contratos de datos ahora van más allá de los conceptos básicos de comunicación y sistemas de nómina al tipo de regímenes de mantenimiento que la industria espera introducir, desde telemática en trenes hasta imágenes de video de infraestructura y vegetación al borde de la carretera. En este contexto, no está claro cuánto dinero se ahorraría reduciendo los servicios de wifi para pasajeros.

El temor entre los grupos de pasajeros y los operadores de trenes es que cortar el wifi de los pasajeros disuadirá aún más a las personas de usar los ferrocarriles justo cuando se necesitan sus tarifas.