Los temores saquearon el arte nazi que aún cuelga en las galerías belgas y británicas | Robo de obras de arte

En agosto de 1940, Samuel Hartveld y su esposa, Clara Meiboom, abordaron el transatlántico SS Exeter en Lisboa con destino a Nueva York. A los 62 años, Hartveld, un exitoso comerciante de arte judío, dejó un mundo atrás. La pareja había huido de su ciudad natal de Amberes poco antes de la invasión nazi de Bélgica en mayo de 1940, separándose de su hijo de 23 años, Adelin, que había decidido unirse a la resistencia.

Hartveld también se despidió de una próspera galería en un edificio art deco en la capital flamenca, una rica biblioteca y más de 60 pinturas. La pareja sobrevivió a la guerra, pero Adelin fue asesinado en enero de 1942. Hartveld nunca encontró sus pinturas, que fueron compradas a bajo precio por un simpatizante nazi y ahora están dispersas en galerías en el noroeste de Europa, incluida la Tate. Bretaña.

La historia de las pinturas perdidas de Hartveld es solo un episodio en el vasto catálogo de arte que fue saqueado, robado o vendido a la fuerza después de que Adolf Hitler llegara al poder en 1933. Casi 80 años después del final de la Segunda Guerra Mundial, un nuevo libro, Kunst voor das Reich, sostiene que Bélgica todavía tiene que tener en cuenta este patrimonio.

Retrato del obispo Antonius Triest por Gaspar de Crayer. Fotografía: Museo de Bellas Artes, Gante / Michel Burez & Hugo Maertens

Para el autor del libro, Geert Sels, la búsqueda comenzó en 2014 tras el sensacional descubrimiento de 1.500 obras maestras modernistas en el apartamento de un octogenario de Múnich, hijo del comerciante de arte nazi Hildebrand Gurlitt. Sels, el editor cultural del periódico belga De Standaard, estaba intrigado. Quería saber si alguna de las obras procedía de Bélgica. Pero cuando fue a consultar los archivos oficiales, se llevó una decepción: Bélgica no tenía una base de datos pública de obras de arte perdidas o huérfanas.

Según el gobierno belga, fue porque todo estaba en orden. Una comisión gubernamental sobre propiedades judías saqueadas completó su trabajo en 2001. “La respuesta fue que se registró todo en Bélgica”, dijo Sels al Observer. «Pensé, bueno, eso es mentira».

Sels estaba convencido de que Bélgica no cumplió los Principios de Washington de 1998, cuando 44 países acordaron establecer un registro central de arte saqueado por los nazis y hacer públicas las obras confiscadas para ayudar a localizar a los propietarios o herederos originales. «Muchos países, incluida Bélgica, acordaron investigar, hacer pública la información, establecer bases de datos, pero Bélgica no lo ha hecho».

Así que comenzó su propia búsqueda, que lo llevó a la colección dispersa de Hartveld. Su biblioteca, 29 cajas de libros de arte y catálogos de subastas, fue arrebatada por los nazis.

Su galería y sus lienzos fueron vendidos a René Van de Broek, restaurador de pintura de 31 años y miembro de DeVlag, un grupo flamenco que favorecía la cooperación con la Alemania nazi. Van de Broek pagó 200.000 francos por la sala de exposición y 66 pinturas, y luego les dijo a los investigadores de la posguerra que pensaba que era un precio justo. De hecho, fue un robo: Hartveld había obtenido una hipoteca de 800.000 francos para construir la propiedad por su cuenta.

En 1948, Van de Broek vendió una sola pintura, la obra barroca del siglo XVII Retrato del obispo Antonius Triest, a la ciudad de Gante por 50.000 francos. Otra de las obras del siglo XVII de Hartveld, Eneas y su familia huyendo de la quema de Troya, ahora cuelga en Tate Britain, adquirida de un comerciante de arte belga en 1994. Una vez considerada una pintura italiana, la obra de 1654 lleva la firma del «pintor de caballeros» de Canterbury, Henry. Gibbs y su tema del exilio se hace eco del trauma de la reciente Guerra Civil Inglesa.

Van de Broek, que fue interrogado después de la guerra por sus simpatías nazis, convenció a los investigadores de que tenía la bendición de Hartveld para deshacerse de las pinturas. Una carta fechada el 5 de julio de 1945, que pretendía ser del marchante de arte, decía que Van de Broek había hecho «brillantemente» para salvar sus existencias. Como expresión de «sincera gratitud», le ofreció a Van de Broek administrar la galería y vender las acciones si así lo deseaba.

Para un hombre que había perdido a su hijo y el trabajo de su vida en una guerra que acababa de terminar, el tono frívolo fue impactante. Sels llevó la carta a un experto en escritura a mano, quien encontró desviaciones significativas del estilo habitual de Hartveld y concluyó que había «una gran posibilidad… la firma no estaba en la mano del Sr. S Hartveld».

Después de investigar el libro, Sels quiere ampliar el concepto de arte perdido. Hartveld nunca supo que sus obras se vendieron. Otras «ventas» o «donaciones» fueron actos de desesperación.

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Hombre que camina de Max Liebermann. Fotografía: Museos Reales de Bellas Artes, Bélgica

En 1939, un inmigrante judío de Berlín en Bélgica, Benno Seegall, ofreció al Museo de Bellas Artes de Bruselas 10 dibujos de la colección familiar, luego de una donación anterior de dos obras, para obtener visas para su hermana. Emmy Seegall y su esposo, Fritz Gütermann, intentaban frenéticamente huir de Alemania después de los pogromos de la Kristallnacht de noviembre de 1938, pero se les había negado repetidamente una visa belga.

Benno, que vivía en Bruselas desde 1936, obtuvo visas con obras de vanguardia de Henri de Toulouse-Lautrec y Max Liebermann. Los dibujos permanecen hoy en la colección del museo. Para Sels, es un caso muy claro: «No habrían dado nada si no fuera por salvarles la vida y huir de Alemania».

En un comunicado, el secretario de estado de museos de Bélgica, Thomas Dermine, dijo que la comisión gubernamental anterior había restaurado una gran cantidad de obras saqueadas, pero que las restituciones posteriores habían sido «demasiado esporádicas». Estaba, decía el comunicado, creando un departamento que instruiría a los museos federales a considerar «un proceso que permita un enfoque más proactivo de este problema» porque «la humanidad siempre debe superar la barbarie».

Los Museos Reales de Bellas Artes de Bélgica (MRFAB, por sus siglas en inglés) dijeron que es necesario realizar más investigaciones sobre la procedencia desconocida de algunas de sus pinturas, lo que podría conducir a más restituciones. Los museos, que el año pasado devolvieron una obra expresionista a los descendientes de una pareja judía alemana, dijeron que estaban estudiando las obras de los Seegall como parte de un proyecto más amplio de cuatro años sobre la procedencia de sus colecciones adquiridas desde 1933. La RMFAB espera fervientemente que este proyecto le permitirá completar la procedencia de las obras de arte de su colección… y garantizará una mayor transparencia.

El profesor Dr. Manfred Sellink, director del Museo de Bellas Artes de Gante, dijo que no hubo reclamos para recuperar el retrato del obispo Antonius Triest. Cualquier decisión de restitución la tomaría la ciudad de Gante, propietaria de la colección del museo. Su museo, dijo, ha buscado obras de dudosa procedencia y siempre ha cooperado en la devolución de objetos robados, pero reconoció que puede haber obras problemáticas en la colección. «Puedo decir sin dudarlo que el estado belga tomó medidas muy tarde», agregó Sellink.

Tabitha Barber, curadora de arte británico en la Tate Britain, dijo que el museo estaba haciendo un trabajo cuidadoso para verificar que su pintura de Eneas se hubiera identificado correctamente: «Estamos en el proceso de hacerlo y actualizaremos nuestro expediente de procedencia en consecuencia».

Durante este tiempo, Sels rastreó a varios familiares de familias judías que perdieron obras de arte durante la guerra. Él cree que sus demandas aumentarán la presión sobre el gobierno belga para que actúe: “No será suficiente decir que se ha estudiado todo y que no se han encontrado irregularidades.