El sentido colectivo del destino del Manchester City resumido en la carrera de Walker | Liga de Campeones

Incluso para los estándares del Manchester City de Pep Guardiola, fue una asombrosa demostración de fuerza. Hubo algunos aquí en el campo de entrenamiento del club el martes cuando el entrenador consideró el partido de vuelta de la semifinal de la Liga de Campeones contra el Real Madrid el miércoles por la noche, una de las ocasiones más monumentales en la historia de la ciudad.

Como ya hiciera antes del partido de ida en el Bernabéu del pasado martes, que terminó 1-1, Guardiola no tuvo problemas en reconocer que sus jefes -los máximos responsables de Abu Dabi- aspiraban a un primer éxito en la Champions. Ha sido un cambio sutil en el tono y su articulación parece provenir de un lugar de confianza.

¿Tensión previa al partido? No lo sentiste en Guardiola, a pesar de su habitual inquietud. También fue una instantánea de la autoconciencia fácil y fresca. "No pienso mucho en eso, no se preocupen chicos", dijo con una sonrisa.

Guardiola quiere que su equipo juegue lo que tiene enfrente, que sea él mismo, que no se preocupe por lo que pasó en el pasado, las derrotas agónicas en los octavos de final. De ahí la frase de que su legado es “ya excepcional”. Guardiola infló las mejillas. "En casa nos sentimos... wow", dijo. "Lleno de convicción".

Pero si necesitábamos acción para acompañar las palabras, entonces el tipo que subió al escenario de la conferencia de prensa antes que él tenía una historia que contar; un iluminador Kyle Walker cabalgaba bien hasta la victoria en casa sobre Newcastle el 4 de marzo, después de lo cual salió a la ciudad y todo se vino abajo.

La vergüenza de Walker ha sido bien documentada; la historia de las imágenes de CCTV que parecían mostrarlo exponiéndose en un bar, la disposición extrajudicial que siguió: cómo la policía resuelve un crimen de bajo nivel donde el delincuente es conocido y admitido por el delito.

Guardiola fue frío con Walker hasta mediados de abril, y lo inició una vez en seis juegos: el sorteo de la Copa FA contra Burnley. Lo dejó como suplente no utilizado en los partidos más importantes de la carrera: el partido de vuelta de los octavos de final de la Liga de Campeones contra el RB Leipzig, el partido de liga con el Liverpool y la ida de los cuartos de final contra el Bayern de Múnich.

Pep Guardiola ha respaldado a su Manchester City para continuar con su impresionante forma en casa contra el Real Madrid. Fotografía: Tom Jenkins/The Guardian

¿Guardiola estaba castigando a Walker por su comportamiento fuera de la cancha? Él no dijo. Pero lo que dijo el 8 de abril podría haber sido más hiriente. Guardiola había preferido jugar un medio central fuera de posición sobre Walker en el lateral derecho, principalmente John Stones, pidiéndole que interviniera y se moviera al centro del campo. Explicó que fue porque Walker carecía de la inteligencia táctica para hacer "movimientos educados". Ay.

Guardiola ya había movido a un lateral -João Cancelo al Bayern en enero- aunque tendía a utilizarlo por la izquierda. Ahora ha indiscutido al lateral derecho número 1 de Inglaterra, en quien había confiado durante años. ¿Hay algún otro entrenador de club en Europa que tenga un abanico de opciones para hacerlo? ¿O el nervio?

Estaba buscando a Walker en City. El equipo, sin embargo, no perdió el ritmo. Siguieron ganando. Esta es la máquina en la que se ha metido el Madrid, una que aspira a algo más que la gloria de la Champions. El City está listo para el triplete y parece que todos esperan que lo termine. Normalizan el ridículo.

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Aún mejor para Guardiola fue la forma de Walker después de encontrar su equilibrio. Apenas desaprovechó y estuvo excepcional -según la descripción de su entrenador- en el partido de ida ante el Madrid; contra el hombre de peligro, Vinícius Júnior. Es el duelo el que podría dar forma a la remontada.

Aparentemente, todos salieron del episodio en mejor forma: Guardiola, Walker, City como colectivo. Están listos para los momentos decisivos.

"A veces hay ciertas opiniones en el fútbol... con las que no siempre estás de acuerdo", dijo Walker. "¿Te dolió? Por supuesto que sí. No puedo quedarme aquí y mentirte y decirte que no duele. Estás empezando a dudar de ti mismo pero tienes que volver a la vida. Esencial... probar que estaba equivocado y eso fue lo que hice".

Walker v Vinícius se construyó de manera similar a Walker v Kylian Mbappé antes de los cuartos de final de la Copa del Mundo entre Inglaterra y Francia en diciembre pasado. Inglaterra perdió pero Walker no se rindió en el duelo. El jugador de 32 años no ha perdido el ritmo y reveló que "el otro día uno de los muchachos de ciencias del deporte" lo marcó a 37,5 km/h.

"Los boxeadores pelean y se dan la mano": Kyle Walker y Vinícius Júnior tras el partido de ida. Fotografía: Alfaqui/Abaca/Shutterstock

Guardiola cree que su equipo debe ser mejor que en el partido de ida. tienen que ser más creativos, ponerle balas a Erling Haaland, mostrar mayor cohesión. Pero exigirá más de lo mismo a Walker, cuyo abrazo con Vinícius tras el partido fue una de las imágenes perdurables.

"Fui a abrazarlo porque trató de filmarme con el arcoíris, así que fue como, 'Por favor, no intentes esto de nuevo, no quiero ser un meme'", dijo Walker. “Los boxeadores pelean y luego se dan la mano. Ese es el nivel de respeto que tengo por él. le daré respeto [after the final whistle] pero antes es el perro el que se come al perro.

Walker explicó cómo el City ha crecido desde las últimas salidas de la Liga de Campeones, y mencionó el descorazonador contra el Tottenham en 2019. También dijo que el equipo ha caminado por una línea muy fina en la liga esta temporada; otro mal resultado tras el sorteo del Nottingham Forest del 18 de febrero y "podría haber terminado todo". En cambio, han ganado 11 juegos seguidos, un quinto título en seis años ahora una formalidad.

“Parece que vamos por el lado comercial”, dijo Walker. "Tuvimos una broma con Ilkay Gündogan ayer: se convirtió en el primer Zidane en los últimos dos meses. Estos jugadores nacen ganadores.

Solo tienen que demostrarlo contra el Madrid.