Auge y caída del vapeo: desde prohibiciones hasta kits de inicio, cómo está respondiendo el mundo | Cigarrillos electrónicos

La industria del vapeo cumple 20 años este año, pero Ira Simeonidis teme que la edad dorada de los cigarrillos electrónicos ya se esté acabando. "Está un poco destruido", dice el organizador del Hall of Vapes, la feria comercial de vapeo más grande de Europa, que se llevó a cabo en Stuttgart este mes.

Su festival ya ha atraído a más de 20.000 visitantes, que han asistido a conferencias, festejado con DJ y explorado filas de exhibiciones de los mejores diseñadores que muestran sus últimos "mods", dispositivos elaborados para inhalar nicotina y otras sustancias de elección.

“Era para vapeadores profesionales y entusiastas”, dice Simeonidis. “Una cosa de comunidad, para juntarnos, beber cerveza, vapear y vernos una vez al año”.

Productos de cigarrillos electrónicos en una tienda en Melbourne. Fotografía: Joel Carrett/AAP

Pero no más. Como el festival se suspendió durante dos años durante la pandemia de Covid-19, el mundo del vapeo se ha transformado. Los mercados de todo el mundo se han inundado con vaporizadores desechables producidos en masa, y un producto que alguna vez fue dominio de las tiendas especializadas ahora está llenando los estantes de las tiendas de la esquina, los puestos de accesorios para teléfonos celulares y los puestos de vendedores ambulantes para turistas.

El número de diseñadores que exhiben en su show se ha reducido a más de la mitad este año, dice Simeonidis. No hubo conciertos y muchas de sus cabinas estaban ocupadas por empresas que vendían tecnología desechable. “Son más baratos y es catastrófico para el medio ambiente con sus baterías de litio”, lamenta. "Además, están los niños".

"Un juego de topos"

El auge de lo desechable no solo ha molestado a los puristas del vapeo. Ha aumentado la atención de los reguladores de todo el mundo sobre lo que temen que sea una explosión en el vapeo entre los jóvenes, incluidos los niños en edad escolar, atraídos por el oscuro marketing de productos de personas influyentes en las redes sociales y sabores aptos para niños como crème brûlée, sorbete picante. y pescado sueco.

Los datos sobre el aumento aún están surgiendo, pero una encuesta de niños del Reino Unido encontró que la proporción de vapeadores se duplicó con creces en el año hasta 2022, mientras que el uso de desechables se disparó en un 600 %. Ambas tendencias involucraron en gran medida a niños que ya fumaban, aunque los estudios de Australia, Nueva Zelanda y los Estados Unidos sugieren que es posible que más adolescentes vapeadores en estos países nunca se hayan tocado con los cigarrillos tradicionales.

Regulaciones de vapeo en todo el mundo

Otra forma de medir el crecimiento explosivo de los desechables es la avalancha de cartuchos de colores que ahora se esparcen por los alrededores de muchas universidades y escuelas. "Un tipo que recoge la basura me dijo que pensaba que eran rotuladores, y los estudiantes se estaban volviendo muy estudiosos en los parques", dice Freddie Dawson, editor de Tamarind Intelligence, una empresa con sede en Dublín que sigue la industria.

"Solo tienes que caminar por la calle y ver qué [vapes] los jóvenes usan, siempre, siempre serán productos desechables.

Incluso mientras continúa el debate sobre si los vaporizadores son una herramienta que salva vidas para alejar a los fumadores de los cigarrillos, o una forma en que la industria de la nicotina engancha a una nueva generación de adictos, y pueden ser los dos, la preocupación por el uso de los adolescentes y el costo ambiental. de la está impulsando una nueva ola de regulaciones en todo el mundo.

Australia acaba de imponer las restricciones más fuertes de cualquier mercado desarrollado, prohibiendo por completo el vapeo recreativo y limitando la venta de los dispositivos a las farmacias, y solo con receta médica.

Es poco probable que otros países lleguen tan lejos, dice Dawson, pero muchos están endureciendo sus propios regímenes, acercándose gradualmente al tratamiento de los vapeadores como lo hacen con los cigarrillos. Holanda prohibió los vaporizadores con sabor este año, mientras que Francia dice que podría prohibir los vaporizadores desechables para fines de 2023. En Irlanda, los niños menores de 18 años pueden comprar vaporizadores legalmente en cualquier tienda, una laguna que el parlamento irlandés está a punto de cerrar.

Un hombre vapeando afuera de la Tate Britain Fotografía: Jill Mead/The Guardian

Nueva Zelanda ha implementado la primera prohibición generacional de fumar del mundo, evitando que cualquier persona que actualmente tenga 14 años o menos compre cigarrillos legalmente por el resto de su vida. Según los últimos datos, más adultos kiwis vapean (8,3 %) que fuman (8 %), pero como en otros lugares, este crecimiento es particularmente fuerte entre los jóvenes. Las tasas de vapeo entre los jóvenes de 14 y 15 años se han triplicado y los legisladores están asustados.

Mientras algunos médicos y grupos de salud piden una postura más dura, el gobierno de Nueva Zelanda está revisando sus regulaciones. La ministra adjunta de Salud, Ayesha Verrall, que ha impulsado muchos cambios en el área del tabaquismo, admitió en enero que "las tasas de vapeo entre los jóvenes son demasiado altas" y que el gobierno "debe[s] encontrar un mejor equilibrio.

El Reino Unido adopta una postura incómoda, tratando de frenar lo que un experto ha llamado una "epidemia" de uso infantil, mientras que al mismo tiempo ofrece kits de inicio de vapeo a los fumadores ingleses, reconociendo que su propia investigación encargada indica que vapear no es seguro, pero "presenta una pequeña fracción de los riesgos de fumar" a corto y medio plazo.

Las estimaciones de la cantidad de personas que vapean en todo el mundo varían enormemente, desde 40 millones hasta más del doble, y se cree que la mayoría se encuentra en países ricos o de ingresos medios-altos donde, incluso con la imposición de nuevos impuestos, el vapeo es incluso más barato que fumar cigarrillos con altos impuestos.

Una mujer camina por la calle vapeando Fotografía: Diego Fedele/AAP

Pero a medida que el precio de los vaporizadores ha bajado, los dispositivos han proliferado en países menos ricos como Sudáfrica, Malasia y docenas de otros donde la regulación es incipiente, y los legisladores están comenzando a expresar preocupaciones similares sobre su uso por parte de los adolescentes.

En China, donde se fabrica la mayoría de los vaporizadores del mundo, los saborizantes que no son de tabaco se prohibieron en 2022, en reconocimiento de su aparente peligro para los niños, aunque la exportación de esos mismos productos saborizados al resto del mundo todavía está permitida y es próspera.

India estuvo cuatro años por delante de Australia en la prohibición total de los vaporizadores, pero su experiencia plantea otra pregunta para los legisladores: ¿con qué eficacia se pueden regular los vaporizadores? Una encuesta de jóvenes indios publicada este año encontró que más de uno de cada cinco había vapeado al menos una vez, a pesar de la prohibición, y otro quinto tenía la intención de probarlo el próximo año.

"La venta de cigarrillos electrónicos es rampante, y su venta a domicilio ya través de Internet es significativa", dice Monika Arora, vicepresidenta de la Fundación de Salud Pública de la India. “Nuestro trabajo con los estudiantes muestra que experimentan desde una edad temprana, en octavo grado. [age 13-14] A partir de."

Es probable que los gobiernos enfrenten desafíos similares en su intento de recuperar los vaporizadores de las manos de los jóvenes. Prohibir sabores específicos, por ejemplo, y los fabricantes pueden modificar ligeramente sus recetas para eludir las reglas. Prohíba el vapeo por completo, y es probable que el mercado negro continúe, como ocurre con cualquier droga. “Es un juego de puntuación de topos”, dijo Dawson.

Los entusiastas pueden creer que la edad de oro de los cigarrillos electrónicos ha terminado. Pero la era del vapeo, con todas las preguntas engañosas que plantea, acaba de comenzar.

Información adicional de Tess McClure