White Cliffs NSW: Donde la vida sucede bajo tierra y el desierto ‘hace todo tipo de cosas raras’ | Días festivos en Nueva Gales del Sur
Sonia Hyland está bajo tierra en una caminadora. No hay ventanas y nadie puede escucharla detonar Florence + the Machine.
Está en una cueva, acurrucada en la tierra fresca de White Cliffs, un pueblo remoto en Nueva Gales del Sur. En el exterior, el barómetro suele rondar los 30 en verano: ya casi alcanza los 50 °C, pero dentro de estas casas sumergidas, oscila entre los 20 y los 22 °C.
Hyland es uno de los muchos residentes de esta ciudad, una hora al norte de Wilcannia y alrededor de tres horas al este de la frontera del sur de Australia, que fueron filmados por el fotógrafo Marco Serveti.
Maxine Harris posa con un sombrero rosa brillante contra la pared llena de bultos de su casa subterránea. Un grupo de lugareños juega al golf entre rocas más grandes que las bolas. Los niños se posan en la cerca de la arena donde aún se realizan gymkhanas y rodeos.
“Probablemente sea la última ciudad fronteriza de Australia. Está en medio del desierto, a 300 km de la tienda más cercana y hace sol la mayor parte del tiempo”, dice Tallon Towers, que también vive en White Cliffs.
Como es un desierto, hace todo tipo de cosas raras.
Un «laberinto terrenal»
White Cliffs fue una vez la meca de la extracción de ópalo. Hoy en día, un puñado de personas todavía intenta ganarse la vida con las piedras preciosas brillantes. Otros dependen de los turistas que vienen a hospedarse en habitaciones excavadas en piedra con equipos mineros.
Desde arriba, los cráteres de los pozos mineros parecen racimos de semillas o huevos alienígenas, blancos contra la tierra roja. Las pistas sin sellar regresan al pequeño pueblo.
Érase una vez, dice Bert Gale, que cometió el «error fatal» de salir con menores mientras visitaba White Cliffs. Cogió la fiebre del ópalo y se quedó.
«Es muy adictivo», dice.
«Mueves muchas rocas y tierra y cuando golpeas el ópalo es lo más hermoso, es como una búsqueda del tesoro.
«Te salta a la vista. Cuando está en la pared, cuando rompes la roca o la tierra y te destella con las luces brillantes. Es uno de los tesoros de Dios, enterrado durante millones de años».
Los ópalos se encuentran en las areniscas y lutitas del Cretácico, donde la sílice se libera de las rocas al agua subterránea. Esta agua subterránea cargada de sílice se endurece en un gel y luego en un ópalo con motas de arcoíris. En Australia se han encontrado fósiles de animales y plantas opalizados, como Eric el pliosaurio.
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Hiedee Harris, de 20 años, juega con sus dos guacamayos azules y amarillos frente a su canoa. Niños jugando afuera
Gale ahora vive en un refugio llamado Elsewhere. En un poema, lo describe como un «laberinto terrenal» de pozos y túneles de minas remodelados.
«Dentro de la noche cuando las luces están apagadas, tu nariz frente a ti no puede ver / No puedes escuchar ningún sonido, ¡no, ninguno!» ¡Existir en paz! escribe.
“Decidí salir de eso”
Towers, uno de los pocos mineros de ópalo profesionales que quedan, visita las minas algunos días a la semana.
Busca ópalos de piña, donde las estructuras geométricas irradian hacia afuera como los segmentos de la fruta tropical. Pueden valer decenas de miles de dólares y solo se encuentran en White Cliffs.
Me gusta la paz y la tranquilidad, la gente amable. Pensé que me quedaría un poco. Decidí aguantar.
“Tengo una favorita, que se compone de cuatro tipos diferentes de piedras”, dice Tallon.
La novia de Tallon, Liz Welsh, se unió a él en White Cliffs el año pasado. La pareja planea quedarse.
Describe tormentas que duran 24 horas, tormentas que son «torbellinos arremolinados» horizontales, también conocidos como remolinos de polvo o tornados. Puede ser «como el apocalipsis», dice.
Para Welsh, lo mejor es observar las estrellas en medio del desierto, sin luz ambiental que oscurezca el espectáculo.
Hyland había empacado su vida en Brisbane y estaba deambulando por el interior cuando comenzó la pandemia de Covid. «Fui hasta White Cliffs», dijo.
“Me gusta la paz y la tranquilidad, la gente amable. Pensé que me quedaría un poco. Decidí aguantar. »
Ella dice que algunos no soportan el polvo y el aislamiento, pero otros se enamoran del lugar. Los lugareños se reúnen en el pub, un clásico hotel rural de uso múltiple convertido en motel convertido en bar, por las noches para charlar en la terraza, dice ella.
La gente participa, se ayuda, pasa a charlar, a tomar un té y a buscar ópalos.
«Vamos a salir por un fideo de campo… armar nuestros frascos de rocas brillantes», dice Hyland. «Es algo agradable y pacífico de hacer».
