La racha de malas decisiones que dejó al Saints fuera de la Premier League | Southampton

Se dice que la fortuna sonríe a los valientes. No siempre, como descubrió Southampton en detrimento suyo. El descenso a la Championship pone fin a una permanencia en gran medida positiva de 11 años en la Premier League y borra su imagen como club modelo, aunque en realidad eso estaba empezando a desvanecerse hace unos años.

Desde revisar radicalmente el equipo con una afluencia de jóvenes hasta reemplazar a Ralph Hasenhüttl a mitad de temporada con Nathan Jones, un jugador de élite que no ha sido probado en el mérito de las métricas, y luego darle el puesto a Rubén Sellés hasta terminar la temporada con una victoria sorpresa en Chelsea, una serie de decisiones audaces del propietario del club, Sport Republic, salió mal.

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«No tenemos ningún problema en admitir nuestros errores», dijo este año Rasmus Ankersen, director ejecutivo de Sport Republic y ex codirector de fútbol en Brentford. Puede haber algunos para cubrir al final de la temporada.

El capitán del Southampton, James Ward-Prowse, reconoció recientemente cómo el cambio de enfoque contribuyó a su declive. «Todos sabemos que los cambios que ocurrieron al comienzo de la temporada tuvieron un impacto», dijo.

Armel Bella-Kotchap, que formó parte de la selección de Alemania en el Mundial, y Roméo Lavia han recuperado su imagen pero demasiados fichajes no han funcionado. Theo Walcott, ahora de 34 años, ha sido uno de los mejores jugadores de Southampton en las últimas semanas.

Los datos, dijo Ankersen, sugirieron que Jones mejoraría el récord de Southampton en la defensa de jugadas a balón parado y proporcionaría más hojas limpias. Con dos juegos para el final, los números son sombríos: Southampton ha mantenido cuatro porterías a cero en 36 apariciones y solo tres equipos tienen un peor récord defensivo en jugadas a balón parado. Han ganado una vez en casa en la liga desde agosto y han perdido siete de sus últimos ocho partidos, con el descenso confirmado tras la derrota ante el Fulham.

Los seguidores del Southampton sabían que esto se avecinaba mucho antes del resultado del sábado. Se sumergieron en sus agendas tan pronto como la Liga de Fútbol Inglesa confirmó las fechas clave para la próxima temporada el miércoles. Muchos dirían que la escritura estaba en la pared después de ganar uno de sus últimos 13 juegos la temporada pasada para tropezar hasta el puesto 15.

Southampton debatió despedir a Hasenhüttl el verano pasado, pero se quedó con él y, en cambio, reorganizó su personal, con el ex portero Kelvin Davis entre los reemplazados. La mayoría temía lo peor después de no poder fichar a un delantero probado para la nueva temporada, luego de que los movimientos de Cody Gakpo y Gonçalo Ramos, entre otros, no se materializaron. La carga del Ché Adams siempre fue probablemente demasiado pesada.

También hubo varias señales de advertencia a lo largo de la temporada. La victoria en Bournemouth en octubre fue la última victoria de Hasenhüttl en el cargo, ocultando las grietas que se revelaron dos semanas después en una paliza por 4-1 en casa contra el Newcastle que le costó el puesto al austriaco. Los fanáticos de Southampton estaban entusiasmados con el final del reinado de Jones y con los ojos muy abiertos cuando el hombre de 49 años, que hizo maravillas durante dos temporadas en Luton, fue contratado como reemplazo de Hasenhüttl en noviembre pasado.

Las cosas parecían siniestras para Jones desde el momento en que Southampton superó a Lincoln en la Copa Carabao, su primer partido en casa. Perdieron los siguientes tres partidos, el último de los cuales fue contra Nottingham Forest, cuya única victoria fuera de casa hasta la fecha fue en St Mary’s. El mes pasado, al Southampton le faltó coraje cuando cayó 2-0 en casa ante el Crystal Palace. Una derrota en casa ante Grimsby de la Liga Dos en la Copa FA en marzo fue otro episodio alarmante.

Nathan Jones solo duró tres meses como entrenador. Fotografía: Ryan Pierse/Getty Images

Lo que enfurece a los fanáticos, y sin duda a Sport Republic, es que la única vez que Southampton ha invertido significativamente en su equipo en los últimos años, las cosas terminaron en lágrimas. El club ha gastado £ 127 millones en las últimas dos ventanas de transferencia, más que el Liverpool, el doble del gasto del Fulham y el triple del Palace. Pero ese dinero se gastó mal, especialmente en enero.

Mislav Orsic, parte de la selección de Croacia que terminó tercero en Qatar, brilló por su ausencia, jugando solo seis minutos en la liga desde que fichó procedente del Dinamo Zagreb. Kamaldeen Sulemana y Carlos Alcaraz mostraron destellos de talento, mientras que Paul Onuachu, un delantero de 6 pies 7 pulgadas firmado el día de la fecha límite, apenas jugó. La llegada de James Bree, un lateral que Jones conocía de Luton y que costó 750.000 libras esterlinas, unas minucias para los estándares de la Premier League, es un indicativo del pensamiento incoherente de Southampton. Diecisiete días después, Jones fue despedido. Bree ha jugado una vez desde entonces.

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Una serie de figuras clave escaparon durante una temporada miserable. Joe Shields, quien se unió como jefe de reclutamiento el verano pasado y fue fundamental en la llegada de Gavin Bazunu, Juan Larios y Samuel Edozie del Manchester City, donde Shields trabajó anteriormente, se unió al Chelsea en octubre. Matt Crocker, el director de fútbol del club, se une a la Federación de Fútbol de EE. UU. como director deportivo. Toby Steele, el gerente general, está trabajando en su período de notificación. El ex director comercial David Thomas fue reemplazado por Charlie Boss en enero. Se esperan más lanzamientos de alto perfil detrás de escena en lo que será otro verano de cambios.

El descenso de Southampton invariablemente generará preocupaciones, pero el club tiene una base financiera sólida y tiene propietarios que han prometido su apoyo. «Si sucede lo peor y terminamos descendiendo, estamos totalmente comprometidos con el club, es una inversión a largo plazo para todos los involucrados», dijo Ankersen en un foro de fanáticos en febrero. Creemos en el club y haremos todo lo posible para volver lo antes posible».

Las salidas esperadas de Ward-Prowse, Lavia, Adams, Bella-Kotchap y Kyle Walker-Peters podrían generar potencialmente más de 100 millones de libras esterlinas.

James Ward-Prowse de Southampton después de su confirmación de descenso. Fotografía: Charlie Crowhurst/Getty Images

Es fácil catastrofizar la situación del Southampton, pero al final de la temporada pasada, a la mitad de su comentario final para BBC Radio Solent en St Mary’s, el ex entrenador del Southampton, Dave Merrington, pronunció un apasionado discurso en el medio tiempo en el campo que debería resonar en los oídos de los seguidores que se enfrentan a un primer descenso desde que se mudaron a la Ligue 1 en 2009, cuando una penalización de 10 puntos por ingresar a la administración selló su destino.

Tres años más tarde, estaban de vuelta en el gran momento. Merrington se hizo cargo del micrófono y su mensaje retumbó en los altavoces del estadio. «Estos muchachos son el futuro del mañana, el futuro del club», dijo Merrington en mayo pasado.

«Pero solo recuerda esto, tú», dijo, señalando a los fanáticos. “Eres el corazón de este club.