Líder de recicladores de Kenia: “Somos la columna vertebral del reciclaje” | Plástica

Cuando era niño, John Chweya era uno de los muchos niños que subían a toda prisa la montaña de basura apestosa del vertedero de Kachok, usando un imán que colgaba sobre la basura para extraer chatarra y ganarse la vida.

A lo largo de los años, empresas globales como Coca-Cola, Pepsi y Nestlé han aumentado su producción de plástico en millones de toneladas métricas, y las botellas de plástico han reemplazado al metal como fuente de ingresos para quienes rebuscan entre la basura en Kisumu, la tercera. ciudad más grande de Kenia.

Hoy en día, en la multimillonaria industria del plástico, son las personas que viven y trabajan en montañas de desechos en África y en todo el mundo quienes son la columna vertebral invisible del reciclaje de plástico y permiten que las empresas multinacionales logren sus objetivos de reducción.

Según la Asamblea Ambiental de las Naciones Unidas, el 60 % del plástico reciclado en todo el mundo lo recogen recicladores como Chweya. Pero son trabajadores fantasmas; no reconocidos, desprotegidos y discriminados. Sin acceso a atención médica, sucumben a infecciones, enfermedades pulmonares y cáncer mientras viven en medio de desechos tóxicos, inhalan el humo del plástico quemado y se ganan la vida en las peores condiciones posibles.

Un reciclador pasa junto a cigüeñas marabú que se alimentan de una montaña de basura en Nairobi, Kenia. Fotografía: Brian Inganga/AP

“Había muchos niños de mi edad en el basurero cuando comencé a ir allí. Algunos de ellos durmieron allí en casas improvisadas que habían construido”, dijo Chweya. “La mayoría de mis amigos del vertedero murieron, algunos murieron en accidentes y otros murieron por enfermedades. Recuerdo todos sus nombres.

Quizás estos son los nombres que Chweya ha llevado consigo en un increíble viaje de más de 20 años que lo ha llevado desde una infancia en el vertedero a las salas de chat de la ONU, impulsado por la pasión por garantizar los derechos de los recicladores de todo el mundo. en el centro del tratado global para combatir la contaminación plástica.

Este mes en París, Chweya se sentará junto a representantes de líderes mundiales mientras se elaboran detalles concretos del tratado de la ONU para abordar la contaminación plástica. Chweya, quien ahora dirige la Asociación de Recicladores de Kenia, que representa a 36.000 recicladores, ha sido fundamental para presionar a los países para que reconozcan a los 20 millones de recicladores del mundo en el tratado. Quiere que se incluya en el tratado justicia para los coleccionistas, además de atención médica, ingresos dignos y mejores condiciones de trabajo.

“Como alguien que ha experimentado las profundas desigualdades y las injusticias sociales que sufren los recicladores no solo en Kenia sino en todo el mundo, ser parte de esto es un momento muy histórico”, dijo Chweya. “Literalmente, hemos sido la columna vertebral de los sistemas de recolección y reciclaje en todo el mundo, y una de las cosas que sé con certeza es que el tratado debe ser para las personas que han estado en la primera línea luchando contra este problema global de contaminación plástica. .

“Es una cuestión de vida para nosotros. Ya estamos muertos y seguimos muriendo, así que quiero asegurarme de que el papel y la contribución de los recicladores no se dé por sentado.

Un vertedero en Kisumu, Kenia. Fotografía: Edwin Ndeke/The Guardian

Richard Gower, asociado senior de economía y políticas de la ONG internacional Tearfund, que brinda apoyo a Chweya, dijo: “Cuando se discutió el tratado por primera vez, la mayoría de la gente pensó que la contaminación plástica era un problema ambiental en lugar de un problema humano.

«Cada vez se reconoce más el problema humano: el impacto en los 20 millones de personas involucradas en la recolección de plástico de las calles y los vertederos, y los 2 mil millones de personas en todo el mundo que no recolectan regularmente los contenedores, lo que resulta en el vertido de enormes cantidades de plástico y la efectos sobre la salud de esta contaminación.

Durante los años que Chweya trabajó como reciclador, enfrentó discriminación, muerte y falta de dignidad. “Tuve que empezar a recoger porque la vida de mi familia cambió de la noche a la mañana cuando se incendió el mercado donde mi madre vendía la ropa de segunda mano que era nuestro principal ingreso.

«A partir de entonces, cada uno de nosotros tenía que salir y tratar de ganar algo de dinero. Así que comencé a buscar metales para vender entre los desechos en las calles y en el vertedero. J usó un imán atado a una cuerda y lo colgué la basura para atraer el metal. Por cada kilogramo de metal que vendí a un comerciante, recibí cinco chelines kenianos, es decir, en dólares, $ 0,03.

Durante un tiempo, Chweya pudo asistir a la escuela primaria, donde los padres de sus amigos lo evitaban. “No dejaban que sus hijos jugaran conmigo. Nos llamaron thokora, que es una palabra swahili para alguien que come de un bote de basura”, dijo.

Mientras crecía, Chweya, que tenía una mejor educación que la mayoría de los que vivían del escaso dinero que ganaban rebuscando entre la basura, comenzó a organizar a sus amigos en Kisumu. Con la organización vino más poder y una voz más alta, que usó para desafiar al gobierno del condado por sus políticas.

“Estábamos haciendo el trabajo que se suponía que debía hacer el gobierno de la ciudad, pero nadie se comprometía con nosotros. Nos vieron como analfabetos y sin educación y durante mucho tiempo no entendieron el sustento de los recicladores”, dijo.

«No fue hasta que comenzamos a relacionarnos con ellos que comenzaron a vernos correctamente».

Chweya (derecha) durante una recolección de basura semanal en Kisumu. Fotografía: Edwin Ndeke/The Guardian

Chweya ha comenzado a construir cooperativas locales de recicladores, impulsada inicialmente por una subvención del gobierno del condado de 40.000 chelines kenianos (£230). En Kisumu, ahora es parte de un grupo que negocia colectivamente y reúne sus ganancias. “Estamos recolectando más plástico y, como ahora tenemos una voz más fuerte, negociamos directamente con los oficiales y, a veces, con las empresas de reciclaje”, dijo.

El putrefacto vertedero de Kachok se cerró el año pasado después de cuatro décadas de funcionamiento, pero todavía existen vertederos como este en Kenia y en todo el mundo. Y mientras viaja por todo el país para hablar con los trabajadores, Chweya todavía enfrenta la muerte y la enfermedad a diario.

En febrero, un incendio en el vertedero de Gioto en Nakuru mató a tres recicladores, y los que sobrevivieron lo perdieron todo cuando el incendio, alimentado por desechos plásticos, arrasó sus casas improvisadas.

«Las necesidades sanitarias de los recicladores son una de mis principales prioridades», dijo Chweya, quien recientemente recaudó suficiente dinero en su página de Facebook para proporcionar 600 pares de botas de goma y guantes; equipo básico de seguridad para los compañeros. “Veo a mis compañeros morir, los veo con síntomas de cáncer, veo desarrollarse en ellos misteriosas enfermedades, veo desaparecer vidas.

«Pero en la cima de este sistema están las corporaciones muy ricas, las grandes empresas de bebidas y las grandes empresas de residuos, que ganan mucho dinero. Sus empleados disfrutan del lujo del seguro médico, buenos salarios, de una vida normal, pero para aquellos de nosotros que hacemos el trabajo de recolectar desechos plásticos, no podemos acceder a ninguno de estos privilegios.