¿Hay futuro para las protestas en Gran Bretaña? De pie entre la silenciosa multitud republicana, mis temores solo crecieron | Andy Beckett

El pasado sábado por la mañana resultaba extraño embarcarse en la manifestación republicana en Londres sabiendo que su organizador ya había sido detenido. Una mezcla malsana de conmoción leve, ansiedad y desafío se atascó en mi estómago durante todo el camino a Trafalgar Square. Los manifestantes en países autoritarios de larga data deben estar acostumbrados a tales sentimientos, pero como alguien que desde los años 80 ha realizado la mayoría de sus protestas en Gran Bretaña, este sentimiento de que las autoridades ya no toleran necesariamente la política callejera pacífica era nuevo e inquietante. .

Cuando llegué a la plaza, me tranquilizó ver que todavía había una manifestación, pero menos para darme cuenta de que era más pequeña de lo esperado -unos cientos de personas- y que gran parte estaba aplastada en un estrecho espacio entre la Galería Nacional y un enorme muro temporal, que cruza la mayor parte de la plaza, que parecía haber sido construido esa mañana específicamente para hacer que la protesta fuera lo más invisible posible. La policía rodeó a los manifestantes, mientras pasaba un flujo constante de espectadores de la coronación. El ambiente habitual de la plaza en los días de protesta, como uno de los espacios públicos más libres de Gran Bretaña, estaba casi completamente ausente. En cambio, la posibilidad de una multitud aplastante, más arrestos o una confrontación nunca pareció lejana.

La protesta también tuvo una calidad inusualmente apagada y vacilante. Pocas personas sostenían carteles. Hubo cánticos, pero se apagaron rápidamente. Muchos manifestantes permanecieron en silencio. Tal vez solo estar allí fue suficiente para ellos, o tal vez tenían miedo de parecer «perturbadores». De cualquier manera, la protesta careció mucho de un sentido de liberación: la recompensa emocional habitual por expresar su política en las calles. Después de una hora o dos, algunos de los manifestantes se escabulleron en silencio.

¿Es este el futuro de la protesta en Gran Bretaña? Los arrestos de decenas de manifestantes republicanos el sábado pasado atrajeron con razón mucha atención. Pero las consecuencias más sutiles y más amplias de la legislación anti-protesta del gobierno y la creciente represión policial y del Ministerio del Interior contra la cultura británica de disidencia pública, a menudo subestimada, son mucho menos discutidas.

Agentes de la Policía Metropolitana arrestan a activistas climáticos de Just Stop Oil que marchaban lentamente hacia la Plaza del Parlamento el 11 de mayo de 2023. Fotografía: Daniel Leal/AFP/Getty Images

Cartas oficiales intimidatorias, informes ominosos a los medios, llamativas movilizaciones policiales y el cierre de más y más espacios públicos se están utilizando para hacer de la protesta una actividad marginal peligrosa, o al menos peligrosa, en lugar de una actividad cotidiana. parte de la vida política. Es probable que algunos ya estén desconcertados: ninguno de los republicanos que conozco estuvo en la manifestación del sábado. Una causa respaldada por entre un quinto y un tercio de la población, según las encuestas de republicanismo de este año -casi el mismo número que los que respaldan a los conservadores- termina formando una multitud delgada y nerviosa que la mayoría de los periodistas y espectadores nunca ven.

El estado anterior de la protesta en nuestra política no debe idealizarse. Para algunos británicos, como los sindicalistas en huelga y las personas de minorías étnicas, vigilar las protestas ha sido durante mucho tiempo amenazante y, a veces, brutal. Pero para muchas personas, las marchas y protestas tenían un sentimiento de celebración, ligeramente anárquico, una sensación de que las restricciones ordinarias sobre el comportamiento público se habían suspendido temporalmente. Durante la famosa marcha de Londres contra el impuesto de capitación en 1990, a pesar de la clara intención de muchos participantes de desestabilizar el gobierno de Thatcher, vi a la policía mirar con indulgencia a los estudiantes que colocaban calcomanías anti-Maggie en todas las cabinas telefónicas y paradas de autobús.

Es más difícil imaginar que tal comportamiento sea tolerado ahora, cuando usar una camiseta de Just Stop Oil podría ser suficiente para que lo arresten. L’introduction généralisée à la fin des années 90 du « kettling », le bouclage et la détention effective de grands groupes de manifestants par la police a été l’un des premiers signes avant-coureurs de la diminution de la tolérance à l’égard manifestaciones. La posibilidad de ser detenido de esta manera durante varias horas, a menudo en una noche helada, sin haber cometido un delito, hizo que participar en manifestaciones fuera más arriesgado. Pero si estabas enfadado, al menos seguías participando visiblemente en la protesta. En estos días, los disidentes británicos pueden pasar el día de su protesta planeada desde hace mucho tiempo detrás de una cerca de piquetes o en una estación de policía.

Muchos políticos y periodistas conservadores, a pesar de su sensibilidad a las amenazas a la libertad de expresión en otros contextos, dicen que los nuevos poderes policiales no disminuyen el derecho a protestar. Me pregunto si seguirán diciendo eso si hay un gobierno laborista. Keir Starmer dice que perfeccionaría en lugar de derogar la Ley de Orden Público. La última vez que los laboristas regresaron al poder, la Gran Bretaña conservadora reunió a sus derrotadas fuerzas con una serie de enormes «marchas campestres» en Londres, convocadas en parte para oponerse al plan de Tony Blair de prohibir la caza. No es inconcebible que los tories que quieren manifestarse contra las políticas de un primer ministro Starmer (contra, por ejemplo, la construcción de muchas turbinas eólicas en los condados tory) encuentren su capacidad para hacerlo inesperadamente restringida.

Pero la represión es mucho más que un asunto de partido. Los británicos que deseen protestar por cuestiones políticas menos obvias, como la construcción de nuevas viviendas que se necesitan desesperadamente, también pueden verse afectados. En Gran Bretaña, la legislación antiprotestas descrita oficialmente como una precaución contra los extremistas suele acabar aplicándose más ampliamente.

La coronación probablemente siempre iba a ser un evento excesivamente policial, con tanta inversión de tantas instituciones establecidas. Sin embargo, persistirá el daño causado a nuestra cultura política supuestamente diversa e irreverente por los arrestos al amanecer y la otredad de quienes protestaron. Incluso si la policía y muchos políticos deciden que esta vez los oficiales han ido demasiado lejos; e incluso si parte de la legislación contra las protestas finalmente se deroga, tal vez porque la policía tarda demasiado en interpretarla y hacerla cumplir, podrían pasar años antes de que una protesta vuelva a sentirse relativamente libre de riesgos. Esto puede ser un elemento disuasorio o una provocación.