El progreso de Sabalenka se pone a prueba al entrar en la fortaleza romana de Swiatek | Tenis
En el arranque del segundo set de la final del Madrid Open, Aryna Sabalenka estaba en pleno apogeo. Después de plantarse dentro de la línea de fondo, Sabalenka descargó sus golpes de fondo nucleares, golpeando la pelota de un lado a otro. Cada vez, parecía haber dado el golpe decisivo, aunque Iga Swiatek apareció en poco tiempo, su defensa suprema la mantuvo con vida. Fueron necesarios 10 tiros hasta que Sabalenka finalmente perforó un revés cruzado frente a ella.
El punto fue un ejemplo del impacto que la propia Swiatek tuvo en los jugadores debajo de ella. Hace un año, la destreza defensiva del número 1 del mundo habría provocado una falta no forzada de Sabalenka en una situación similar. Pero el bielorruso ha pasado su temporada baja trabajando duro en Miami para impulsarse a nuevas alturas deportivas con Swiatek en mente; su juego de pies fue espectacular. Incluso cuando fue empujada detrás de la línea de fondo o fuera de posición, saltó alrededor de la pelota con un juego de pies impecable y se dio suficiente espacio para descargar de nuevo.
“Recuerdo todos esos sprints y entrenamientos de carrera”, dijo Sabalenka a WTA Insider. «Fue realmente difícil para mí, pero no dejaba de pensar: ‘Si quieres vencer a Iga, tienes que seguir corriendo, tienes que seguir esforzándote'».
Esta temporada comenzó con preguntas sobre la capacidad de los jugadores para desafiar el dominio de Swiatek y la respuesta fue innegable. Mientras Sabalenka se transforma por completo, Elena Rybakina ha dejado una huella imborrable en las superficies más rápidas. Pero el hierro afila el hierro. La competencia adicional en la cima del deporte también hará de Swiatek un mejor jugador.
Cuando comience la final de la WTA y ATP 1000 en tierra batida en Roma antes de Roland Garros, Swiatek buscará mantener su supremacía sobre el resto de la gira durante la parte más importante de su temporada. «Toda la gira está avanzando y jugando cada vez mejor cada año», dijo. «Tienes que ponerte al día y estar en el camino para avanzar y mejorar».
El año de Swiatek hasta ahora ha sido sólido pero no espectacular. Aunque no ha replicado la hazaña insostenible de 37 victorias consecutivas, se ha mantenido extremadamente consistente y ocupa el tercer lugar en la carrera de la WTA detrás de Sabalenka y Rybakina con un sólido récord de 25-5 (83%).
Aryna Sabalenka sostiene el trofeo de ganador tras la victoria en Madrid. Fotografía: Manu Fernández/AP
En Madrid, la polaca luchó contra Sabalenka y presionó a su rival hasta el final. Salió de la cancha sintiendo que la diferencia entre ellos era solo de unos pocos momentos decisivos.
Además de dos títulos WTA 500 en Stuttgart y Doha, Swiatek alcanzó las Finales WTA 1000 en Dubai y Madrid. La única vez que perdió antes de la semifinal de este año fue cuando fue eliminada por la campeona de Wimbledon, Rybakina, en la cuarta ronda del Abierto de Australia. Solo los pocos elegidos que tomaron la temporada anterior de Swiatek como un desafío para mejorar pudieron quedarse con ella.
El próximo mes será un momento decisivo de su temporada, precisamente porque es su parte de la temporada. Después de la tierra batida verde de Charleston, que no se parece en nada al rojo, y las condiciones interiores más rápidas en el Abierto de Stuttgart y en altitudes más altas en Madrid, comienza el período de tierra batida más tradicional en Roma.
Las condiciones más lentas, que serán aún más desafiantes debido a pronósticos meteorológicos más fríos durante gran parte del torneo, le brindan a Swiatek más tiempo con el balón, más espacio para abrir el campo y dónde se ha derrumbado su suprema defensa.
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Swiatek se ha consolidado como la mejor corredora de tierra batida de su generación, pero a sus 21 años ya se acerca a figuras históricas. El año pasado desmanteló el césped de la Roma sin perder un set. En 2021, selló su primer título en Roma al derrotar por 6-0, 6-0 a la ex número 1 del mundo Karolina Pliskova.
Un tercer título consecutivo la convertiría en la primera mujer desde Conchita Martínez en 1996 en ganar el Abierto de Italia tres años seguidos. En Roland Garros, mientras tanto, perseguirá su tercer título, una hazaña que solo lograron anteriormente Chris Evert, Monica Seles, Steffi Graf, Aranxta Sanchez Vicario, Justine Henin y Serena Williams.
Si bien Swiatek intenta llegar a la cima en su parte favorita de la temporada, en teoría es la peor de Sabalenka. Había compilado un récord de 2-4 en Roma hasta el año pasado y nunca pasó de la tercera ronda de Roland Garros. Cuando finalmente lograron ganar terreno la temporada pasada, llegando a semifinales, fueron desmantelados por 6-2, 6-1 por Swiatek.
Después de todo el progreso que ha logrado en los últimos seis meses, la forma en que responde a las condiciones, mientras los adversarios tratan desesperadamente de arrastrarla a intercambios de desgaste, demostrará lo lejos que ha llegado y cuánto necesita mejorar.
