From the Deep: un reino submarino para los esclavos que murieron en el Atlántico | Arte

«Sí, creo que lo entendemos», dice Ayana V Jackson, vestida con un abrigo negro y agachada en un asiento circular, con tranquila satisfacción en un teléfono que la conecta con un ingeniero de sonido.

El artista está dando los toques finales a una videoinstalación inmersiva en la que se puede ver a la propia Jackson, vestida con pintura corporal y trajes de otro mundo, nadando entre corales, peces y escombros. Su profunda inmersión va acompañada del canto de las ballenas, pulsos sonoros y un canto etéreo de lo que podrían ser sirenas.

Es la pieza central de From the Deep: In the Wake of Drexciya, una exposición ahora abierta en el Museo Nacional Smithsonian de Arte Africano en Washington.

El espectáculo está inspirado en Drexciya, un reino submarino imaginario poblado por los hijos de mujeres embarazadas que, consideradas «carga enferma» por los traficantes transatlánticos de esclavos, fueron arrojadas por la borda o saltadas a la muerte durante el Paso Medio.

Jackson, de 45 años, cuya vida y obra abarca tres continentes, durante mucho tiempo ha enmarcado su propio cuerpo en sus fotografías, generalmente en alusión a imágenes históricas de mujeres de color. Pero su primera incursión en el video, para la instalación Journey of the Deep Sea Dweller, requirió un nuevo nivel de compromiso físico.

Aprendió a bucear con una cámara GoPro en Senegal, Angola y Ghana. «Luego fui a Trinidad y Tobago para hacer nuevos disfraces, y ahí es donde realmente comencé a tratar de adentrarme en las profundidades del buceo para filmar realmente bajo el agua, en lugar de hacerlo en la superficie», recordó Jackson.

“Entonces me di cuenta de que no me gustaban las fotos. Estaba demasiado cerca de la superficie e intenté profundizar, y fue entonces cuando me encontré con mi instructor de buceo que me dijo: ‘Estás loco. Podrías haberte matado a ti mismo y al camarógrafo. Estoy listo para asumir este proyecto. Sin embargo, no haremos ninguna filmación hasta que haya alcanzado el nivel de seguridad y rescate para que comprenda el riesgo de exponerse no solo a usted mismo sino también a sus buceadores de seguridad y a su camarógrafo.

Fotografía: Cortesía del artista

Limitado por las restricciones de viaje por la pandemia, Jackson pasó 10 meses en Tobago y obtuvo su certificación de maestro de buceo. Luego se mudó a Sudáfrica y, junto con el director de fotografía Eran Tahor, filmó las escenas submarinas con un presupuesto completo, buzos de seguridad y tres camarógrafos. Subió hasta 90 pies sin oxígeno.

“Puedo aguantar la respiración durante unos dos minutos, lo que no es sorprendente para un apneísta; no es un principiante para un apneísta. Pero en realidad, durante la filmación, debido al arrastre del vestuario y todas esas otras cosas, y luego el movimiento, casi no hay una sola toma que dure más de 30 segundos. Fue especialmente entre 20 y 30 segundos que pude moverme antes de necesitar aire.

El resultado, acompañado por las voces de la sudafricana Nosisi Ngakane, es una inquietante evocación de Drexciya, el mundo que fue concebido a principios de la década de 1990 por el dúo de techno de Detroit James Stinson y Gerald Donald, y descrito por el crítico cultural Greg Tate como «una mirada revisionista». en el Pasaje Medio como un reino de posibilidad, no de aniquilación».

Drexciya responde a la difícil situación de las mujeres africanas embarazadas que fueron arrojadas de los barcos de esclavos para ahogarse, o que saltaron a la muerte en un acto final de libre albedrío. Según el relato del mito, sus bebés nadaron desde el vientre de sus madres, sin necesidad de respirar aire, y construyeron una civilización en el fondo del océano en un espléndido aislamiento del mundo industrial.

Ha intrigado a muchos artistas, con ejemplos que incluyen la novela gráfica de Abdul Qadim Haqq y Dai Sato El libro de Drexciya; la novela The Deep de Rivers Solomon; el actor, cantante y rapero Daveed Diggs y su grupo de hip-hop Clipping, la canción The Deep, que describía un levantamiento de Drexciyan contra los humanos buscadores de petróleo que disparaban cañones de aire al océano.

Jackson dice: “Siempre pensé que las historias de origen eran muy importantes. Como estadounidense negra que fue a la escuela católica, y como una de las pocas personas no blancas en la escuela, en cuanto a la historia de los lugares de aprendizaje, como de dónde eres: tú, Lauren dice Alemania, Giselle dice Grecia, luego digo África.

“Recuerdo sentir cierta vergüenza por la forma en que se retrataba África: es la década de 1980, entonces se trata de muerte, desastre, destrucción, dictaduras, hambruna. Y luego también mucho National Geographic, donde estaba casi esta imagen primitiva del cuerpo negro, del cuerpo africano.

Ella continúa: «Tuve estos momentos de fragilidad, y luego comencé a pensar en un tiempo antes de la esclavitud, un tiempo antes de la colonización, y moví la línea de tiempo más atrás para darme cuenta de que mi historia de Origen no tiene que comenzar con la esclavitud. .. Pienso activamente en ello.

«Drexciya surgió antes de que Afrofuturismo fuera siquiera un término, pero era una forma filosófica de pensar sobre la ficción especulativa e imaginar historias de orígenes alternativos».

Ella cita el ejemplo de Sun Ra, un compositor de vanguardia que creó una narrativa de que los negros descendían de los antiguos egipcios, quienes a su vez eran de Saturno. “Hay algo muy importante para nuestra psique como afrodescendientes, o como personas que habitamos cuerpos negros, repensar nuestra historia de origen en aras de nuestra autoestima, en aras de nuestra salud física y mental”.

Jackson comenzó el proyecto examinando cómo podrían haberse vestido los Drexciyans, recorriendo los archivos del museo en busca de telas y modas que pudieran sugerir el África del siglo XVI y las naciones esclavistas de Inglaterra, Francia, los Países Bajos y Portugal. Viajó a Senegal, Ghana y Angola para colaborar con los diseñadores Rama Diaw, Olabanji «Cheddar» Arowoshola y Mwambi Wassaki para hacer y fotografiar prendas que ahora se pueden ver con un efecto espectacular en Washington.

La exposición incluye fotografías, videos, animaciones, instalaciones, sonido y el olor de los holocaustos sagrados: hay nueve personajes recurrentes basados ​​en imágenes de deidades africanas. Los ojos de buey alientan a los visitantes a escudriñar y encontrarse cara a cara con ciertas obras. Los nichos cuentan con libros que inspiraron a Jackson.

Una instalación que utiliza captura de movimiento y sonido CGI sugiere la llegada de los Drexciyan, incluida una imagen de una mujer embarazada desnuda. Una modelo luce un vestido vaporoso hecho con billetes africanos, inspirado no en Drexciya sino en una leyenda transmitida por la tía de Jackson en Ghana.

Fotografía: Cortesía del artista

Ella explica: «Cuando le conté a mi tía en Ghana sobre el proyecto, me dijo que había escuchado que había personas que pensaban que cuando los pescadores iban al mar, en realidad no estaban pescando. . Comercian con bancos y comerciantes dentro del océano. Ella dice que no sabe si creer o no, pero hay gente que cree eso.

«Fui a la playa a fotografiar el vestido del personaje y le pregunté al pescador si alguna vez había experimentado esto y dijo que definitivamente había estado en barcos donde la gente cree haber visto esto. Él dijo: «Personalmente, nunca los he visto, pero algunas personas tienen ojos espirituales. Él estaba diciendo sinceramente que no digo que no exista, es solo que no tengo los ojos espirituales». ojos.

Jackson nació en Livingston, Nueva Jersey, pero vive en Johannesburgo y también pasa un tiempo en París. Le permitió distanciarse del ajuste de cuentas racial de Estados Unidos en los días de Donald Trump y el asesinato policial de George Floyd, un hombre afroamericano en Minneapolis.

“La ventaja es que no me encuentro experimentando ciertos traumas a diario. Nunca me di cuenta de cuánto podía escapar. No es que no haya problemas raciales en los que haya un ajuste de cuentas racial en otros lugares, incluso en Sudáfrica o en África en general, pero esa es una narrativa diferente, no está tan cerca de mi linaje como eso. Es diferente estar lejos.

«Creo que hemos recorrido un largo camino, pero recientemente hemos regresado a un pasado muy feo y es doloroso reconocer y presenciar cuando al mismo tiempo ciertamente hay pasos hacia adelante. Uno pensaría que hay cosas que se han eliminado de la forma en que nos tratamos, pero algunas de esas cosas todavía están allí.

La colección del Museo Nacional de Arte Africano de más de 13,000 obras de arte cubre más de 1,000 años de historia africana. From the Deep: In the Wake of Drexciya, comisariada por Karen Milbourne, estará abierta hasta el próximo abril. Jackson espera que los visitantes experimenten «pasar de la aniquilación a la posibilidad, del trauma al alivio, tener la oportunidad de sentarse en la tensión entre esas dos cosas. Ser conmovido pero no marcado e inspirado, pero recordado de dónde viene la historia».