'Estamos cansados ​​de esperar': La Primera Nación que declaró unilateralmente un área marina protegida | Américas

Durante años, los miembros de la Primera Nación Kitasoo/Xai'xais han vigilado sus aguas y han esperado. Habían pasado casi dos décadas trabajando con el gobierno federal de Canadá para negociar protecciones para Kitasu Bay, un área frente a la costa de la Columbia Británica que era vulnerable a la sobrepesca.

Pero las conversaciones nunca parecían ir a ninguna parte. Primero colapsaron debido al retroceso de la industria pesquera, luego debido a una ruta planificada para los petroleros directamente a través de las aguas de Kitasoo/Xai'xais.

“Estábamos realmente frustrados con el gobierno federal. Siguieron entrando y luego retrocediendo”, dice Douglas Neasloss, Consejero Jefe y Director de Administración de Recursos de la Primera Nación Kitasoo/Xai'xais. “Mientras tanto, habíamos estado involucrados en la planificación marina durante 20 años, y todavía no teníamos áreas protegidas”.

En cambio, la nación ha visto cómo la sobrepesca comercial diezma las poblaciones de peces de las que su gente ha dependido durante miles de años.

Douglas Neasloss, consejero principal y director de administración de recursos de la Primera Nación Kitasoo/Xai'xais. Fotografía: Ed Ou y Ali Withers

Ubicada en la costa oeste de Swindle Island, a unos 500 km al norte de Vancouver, Kitasu Bay alberga una gran cantidad de vida marina: los erizos de mar y los abulones pueblan las piscinas intermareales, el salmón nada en los arroyos y el halibut se refugia en aguas profundas. En marzo, los arenques vuelven a desovar en las praderas de hierba marina y los bosques de algas, y alimentan a las ballenas jorobadas, águilas, lobos y osos.

“Kitasu Bay es el área más importante para la comunidad, es donde obtenemos todos nuestros alimentos”, dice Neasloss. "Es una de las últimas áreas donde todavía se obtiene un desove decente de arenque".

Entonces, en diciembre de 2021, cuando el Departamento de Pesca y Océanos se retiró nuevamente de las conversaciones, la nación decidió actuar. “Mi comunidad básicamente dijo: 'Estamos cansados ​​de esperar. Tomemos la responsabilidad de hacer algo al respecto”, dice Neasloss.

Lo que hicieron fue declarar unilateralmente la creación de una nueva área marina protegida (AMP). En junio de 2022, la nación reservó 33,5 km2 cerca de Laredo Sound como una nueva AMP Gitdisdzu Lugyeks (Kitasu Bay), cerrando las aguas de la bahía a la pesca comercial y deportiva.

Esta es una decisión en gran medida sin precedentes. Mientras que otras áreas marinas protegidas en Canadá están bajo la protección del gobierno federal bajo la Ley de Océanos, Kitasu Bay es la primera en ser declarada bajo la ley indígena, bajo la jurisdicción y autoridad de la Primera Nación Kitasoo/Xai'xais.

Aunque no esperaron la aprobación del gobierno, Kitasoo consultó extensamente: la declaración estuvo acompañada de un borrador del plan de gestión, finalizado en octubre después de tres meses de consultas con las partes interesadas de la industria y la comunidad. Pero el gobierno no hizo comentarios durante ese tiempo, según Neasloss, más allá de un reconocimiento de que había recibido el plan.

Una piscifactoría de salmón del Atlántico en redil en el territorio tradicional de Kitasoo/Xai'xais. Fotografía: Ed Ou y Ali Withers

El objetivo es proteger las poblaciones agotadas de arenque, salmón rojo y otras especies marinas críticas. Solo hay una pesquería de desove de arenque propiedad de la comunidad, pero no se permiten otras actividades comerciales. Los miembros de la nación podrán cosechar en la bahía con fines culturales y de subsistencia.

Aproximadamente el 95% de la Columbia Británica no ha sido cedida: la mayoría de las Primeras Naciones de la provincia de la Columbia Británica nunca han firmado tratados que cedan la propiedad de sus tierras y aguas a la Corona. Esto los coloca en una posición única para hacer valer sus derechos y títulos, según Neasloss, quien espera que otras Primeras Naciones se sientan inspiradas para adoptar un enfoque proactivo similar para la conservación.

Canadá se ha fijado el objetivo de proteger el 30% de sus aguas para 2030, como parte del reciente Acuerdo de Biodiversidad de la ONU. Hasta el momento, tiene 14 AMP que cubren alrededor del 6% de los ambientes costeros y marinos del país. Tres están ubicadas en el Océano Pacífico y abarcan 8.610 km2 de aguas protegidas, pero los modestos 33,5 km2 del AMP Kitasu Bay no se encuentran entre ellas.

En un comunicado, el gobierno canadiense dijo que estaba al tanto de la declaración: "Fisheries and Oceans Canada (DFO) está trabajando con nuestros socios de conservación, incluidas las organizaciones indígenas nacionales, para promover la presencia de conservación marina basada en áreas gobernadas por indígenas".

“De alguna manera espero que alguien nos esté desafiando”... Autoridad de administración de Kitasoo/Xai'xais.

La nueva AMP no es la primera vez que la Primera Nación Kitasoo/Xai'xais afirma su soberanía para proteger su territorio: fue una de las muchas Primeras Naciones que luchan contra el oleoducto Enbridge Northern Gateway propuesto, que habría transportado petróleo en sus aguas. ; la aprobación del oleoducto se rescindió en 2016.

En 2005, junto con otras seis Primeras Naciones costeras, también estableció un programa Coastal Guardian para patrullar su territorio en respuesta a flagrantes violaciones de la ley en sus aguas. “Pesca ilegal, caza ilegal y caza furtiva”, dice Neasloss. "Incluso atrapamos a un tipo en el acto de la tala ilegal, con una pila de troncos explotando".

Informar sobre infracciones, como la sobrepesca o la degradación de los hábitats marinos, fue ineficiente ya que los agentes del orden tardaron días en llegar, si es que lo hicieron. Entonces, los miembros de la comunidad comenzaron a salir al agua para patrullar las costas y alta mar. “Hoy no tenemos ninguna actividad ilegal, y eso es porque tenemos una fuerte presencia allí”.

Si observa la costa de la Columbia Británica, no hay muchas áreas marinas protegidas. Y da miedoDouglas Neasloss, Kitasoo/Xai'xais

Esta autoridad visible se vio reforzada por un acuerdo reciente con el Departamento de Parques de Columbia Británica en junio de 2022, solo unas semanas antes de la declaración del AMP de Kitasu Bay, para otorgar a la nación la misma autoridad que los guardaparques: desarrollar la capacidad de Guardian Watchmen. para hacer cumplir los términos del plan MPA.

Hasta ahora, dice Neasloss, los Guardian Watchmen no han tenido necesidad de ejercer esa autoridad. “Hemos negociado con la industria y tenemos una buena relación con todos. Creo que todos entienden la importancia de proporcionar alimentos a la comunidad. Somos muy razonables ", se ríe. "En cierto modo, espero que alguien nos desafíe.

La colaboración sigue siendo el objetivo, y Neasloss apunta a un acuerdo histórico entre la Nación Haida y el gobierno en 1988 para asociarse en la conservación del archipiélago de Gwaii Haanas, a pesar de que ambas partes afirman su soberanía sobre él. En 2010 se llegó a un acuerdo similar para el Área de Conservación Marina Nacional Gwaii Haanas de 3.400 km2 de la región.

"Han encontrado una manera de trabajar juntos, lo cual es bastante emocionante", dice Neasloss. "Y creo que puede haber más áreas protegidas indígenas que están superpuestas con algo más".

Neasloss cree que la mayoría de las naciones costeras quieren asociarse con el gobierno canadiense en materia de conservación, pero dice que deben actuar con rapidez. “Si miras la costa de la Columbia Británica, no hay muchas áreas marinas protegidas. Y da miedo. La gente puede hacer lo que quiera, cuando quiera. Tiene que haber algo de gestión y algo de estructura. Para mí, eso es lo que van a proporcionar las áreas protegidas.