‘No es como criar pollos’: por qué nacen las mantarrayas en Sri Lanka | Desarrollo global

Todas las mañanas, desde las 3 am, Lakshan piratea mantarrayas. Un comprador mayorista que ejerce su oficio en el mercado de pescado más grande de Sri Lanka en la ciudad de Negombo, justo al norte de Colombo, se empuja con los pescadores que descargan su captura. Su negocio principal es encontrar atún fresco, pero también compra 700 kg (1540 lb) de mantas y rayas todos los días.

No quiere carne de raya, que la mayoría de los habitantes de Sri Lanka no comen. En cambio, busca las placas branquiales: el cartílago que ayuda a las rayas manta y diablo a filtrar los microorganismos de las aguas del océano.

En un patio frente al mercado, Lakshan está secando las branquias en una tabla de hierro corrugado. Luego los revende a otro comerciante por hasta $130 (£104) por kilo. Parece un precio elevado, pero Lakshan (que solo dio su nombre por preocupación por su profesión) necesita 5 kg de branquias frescas por cada kg de branquias secas. Solo tiene una vaga idea de lo que les sucede a continuación. «Escuchamos que se lo vendieron a los chinos porque se lo comieron», dice.

De hecho, las placas branquiales secas se venden a menudo en los mercados de medicina y mariscos secos en todo el este de Asia, pero no se usan en la medicina tradicional china. La creciente demanda de placas para branquias de rayas se debe a que los vendedores del mercado las utilizan para hacer sopa que promocionan como una cura para diversas afecciones de salud. La organización benéfica de conservación Manta Trust llama a estos brebajes de placas branquiales «una pseudo cura» que «no tiene base en la ciencia médica».

La demanda de branquias ha generado una industria artesanal en expansión. La pesca a pequeña escala en Sri Lanka mata mantas y rayas diablo (conocidas colectivamente como mobúlidos), incluidas especies vulnerables y en peligro de extinción, solo para exportar sus branquias. Un estudio reciente ha demostrado que se capturan más rayas mobúlidas solo en Sri Lanka que la captura mundial anual en las grandes pesquerías industriales de cerco (grandes operaciones que utilizan redes en forma de cortina para recoger la vida marina por tonelada). Sus tamaños también están disminuyendo, según el estudio.

• Un hombre lleva una raya a través de una hendidura branquial (arriba); cada uno está rodeado internamente por apéndices prebranquiales plumosos llamados placas branquiales; (izquierda) un comerciante de rayas corta las alas grandes en rodajas que luego se secan durante varios días en la playa de procesamiento de pescado cercana; (derecha) las placas branquiales se eliminan de un radio grande

La mayoría de las especies de mobúlidos están clasificadas como en peligro de extinción, lo que significa, según los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que sus poblaciones han disminuido entre un 50 y un 70 % durante la última década. Mientras tanto, el número de mobúlidos capturados continúa aumentando, siendo India, Indonesia y China los principales culpables, lo que alimenta un próspero comercio centrado en Guangzhou, China y Hong Kong.

Los pescadores de Sri Lanka no se dirigen específicamente a Mobulidae. En cambio, las rayas se enredan en las redes de enmalle utilizadas para capturar atún aleta amarilla, marlines y pez vela. La mayoría de los habitantes de Sri Lanka no lo comen, aunque algunos agregan carne de raya seca al curry; hay poca o ninguna demanda de carne fresca.

Esto significaba que los pescadores solían liberar mantarrayas y rayas diablo en el mar, pero el lucrativo comercio de branquias ha cambiado eso. “A veces los pescadores les cortaban la cabeza y las tiraban al mar, porque pensaban que los compradores querían la carne”, dice Daniel Fernando, cofundador de Blue Resources Trust, una institución de conservación sin fines de lucro de investigación marina. “Pero los comerciantes no querían carne. Querían placas branquiales, que están en la cabeza.

La población puede colapsar en muy poco tiempo. Parecerá que las cosas van bien, pero de repente se pueden romperDaniel Fernando, Blue Resources Trust

Las placas comerciales proporcionan un ingreso extra muy necesario. El año pasado, la economía de Sri Lanka colapsó, arrastrando a muchas familias a la pobreza. En su peor crisis económica desde la independencia, el país se quedó sin elementos básicos como alimentos, gas para cocinar y combustible. Muchas personas todavía luchan por poner comida en la mesa, y el Programa Mundial de Alimentos informó en febrero que el 32% de los hogares seguían sin seguridad alimentaria. Para pescadores como Lakshan, las branquias proporcionan ingresos muy necesarios.

• (En el sentido de las agujas del reloj desde arriba a la izquierda) el capitán de un barco, un pescador de toda la vida; Negombo es conocida como la Pequeña Roma debido a su gran población católica y las timoneras de los barcos con frecuencia contienen estatuillas religiosas de varias religiones para la suerte y las bendiciones; los gatos compiten con los cuervos por las sobras; un ala de patín que espera ser cortada en filetes antes de ser procesada y secada

Las mantarrayas son una de las especies de peces más inteligentes, con un cerebro hasta 10 veces más grande que el de un tiburón ballena y áreas más desarrolladas para el aprendizaje, la resolución de problemas y la comunicación. Son juguetones, curiosos y se cree que pueden reconocerse en los espejos, un signo de una autoconciencia que suele limitarse a los grandes simios, los cetáceos y los elefantes.

El comercio de rayas no es ilegal, aunque en 2014 la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (Cites) reforzó la protección de las mantarrayas, y se supone que el comercio internacional de su carne, branquias y aletas viene con permisos y certificados que confirmen que han sido cosechados de forma sostenible y legal.

Sin embargo, la Convención de Bonn de la ONU establece que los animales no deben tomarse con fines comerciales. Sri Lanka también es miembro de la Comisión del Atún del Océano Índico, que requiere que sus miembros no retengan ninguna captura de mobulidae.

Sri Lanka en sí no tiene un marco legal para proteger a las mantarrayas y las rayas diablo. Ha dejado de emitir permisos de exportación pero no hay protecciones nacionales, dijo Fernando. Los funcionarios de aduanas detienen periódicamente los envíos de branquias exportadas ilegalmente, pero el comercio persiste: en 2020, las autoridades aeroportuarias de Hong Kong incautaron 300 kg de branquias de mantarraya por un valor de 116 000 dólares en Sri Lanka.

A medida que proliferan los barcos de pesca en el Océano Índico, los mobulidae están bajo presión. Son particularmente vulnerables desde el punto de vista biológico a la sobrepesca: tienen ciclos reproductivos lentos, y las mantas hembra jóvenes tardan de 10 a 15 años en madurar sexualmente y dan a luz a una sola cría cada dos o tres años. “Su población puede colapsar en muy poco tiempo”, dice Fernando. «Las cosas parecerán estar bien durante algunos años, luego, de repente, pueden desaparecer».

Señala que el problema no se limita a Sri Lanka. “Estas rayas no respetan las fronteras políticas: entran y salen de las aguas de Sri Lanka. Es un problema regional, si no global. La acción de un solo país no es suficiente.

La organización hace un llamado a los gobiernos para que se unan a la declaración de áreas protegidas para las rayas y sus hábitats para reducir la captura incidental y para educar a los pescadores sobre la liberación segura de juveniles en el océano para mejorar sus posibilidades de supervivencia.

Reemplazar el uso de redes de enmalle -paredes verticales de las redes que se usan para atrapar peces- por métodos de pesca sostenibles adecuadamente gestionados, como los palangres (líneas de una milla de largo con anzuelos cebados), también ayudaría, pero la transición puede llevar mucho tiempo porque las redes de enmalle son los principal método utilizado por la pesca artesanal.

Los anaqueles no tienen ese tiempo, dice Fernando: sus existencias están cayendo rápidamente. Reconoce que los locales dependen de ellos para obtener ingresos, pero señala: “No ponemos peces en el océano y no los cosechamos. No es como criar pollos.

“Idealmente, deberíamos haber considerado protegerlos hace unas cuatro décadas, para garantizar que se capturan de manera sostenible, pero hemos esperado tanto que ahora enfrentan un colapso inminente”, dice. . «Vamos a tener que tomar decisiones muy difíciles».

Jonathan Browning Fotografía