Kundai Chinyenze, especialista en VIH: 'Miré la cama de hospital de mamá y juré: me convertiré en médico' | Desarrollo global

De niño, Kundai Chinyenze quería ser ingeniero químico. Su madre, enfermera, dijo que debería formarse como médica.

Chinyenze no estuvo de acuerdo hasta que, cuando tenía 16 años, su madre ingresó en un hospital en la capital de Zimbabue, Harare. Cuando Chinyenze fue a visitarla, escuchó a las enfermeras susurrar detrás de ella: “Esta es la hija de la mujer con sida.

Era la primera vez que Chinyenze, ahora de 44 años, sabía que su madre estaba infectada con el VIH. "Estaba disgustada", recuerda. “Todo lo que sabía era que lo entiendes, estás muerto. No entendí mucho más aparte de eso.

Esperó a que el médico hiciera sus rondas vespertinas para saber más. “Era tan frío y desdeñoso. Él dijo: "Nosotros no hablamos de estas cosas con los niños", y se fue. Estaba herido y enojado.

"Recuerdo llorar, mirar la cama de mi madre y pensar: 'Voy a ser médico y aprenderé todo lo que pueda sobre el VIH'".

Hoy, Chinyenze lidera un equipo global que trabaja para crear una vacuna contra el VIH, 21 años después de ayudar a abrir la primera clínica de VIH en Zimbabue.

Su madre murió poco después de este ingreso en el hospital y dos años más tarde su padre murió de SIDA. En ese momento, ella estaba en la facultad de medicina y podía reconocer los síntomas.

Esos fueron días oscuros. No hubo tratamiento. En el momento en que recibiste ese diagnóstico, fue una sentencia de muerte.

En 2002, cuando se unió al equipo para abrir la clínica del VIH, los medicamentos antirretrovirales, que actúan deteniendo la replicación del virus en el cuerpo, no estaban disponibles en Zimbabue. Todos los días, cientos de pacientes formaban una cola sinuosa fuera de la clínica, recuerda Chinyenze. "Esos fueron días oscuros. Fue desalentador. Hubo muchas muertes y ningún tratamiento. En el momento en que recibiste ese diagnóstico, fue una sentencia de muerte".

Los hospitales estaban llenos de pacientes seropositivos que estaban demacrados después de perder tanto peso y deshidratados después de meses de diarrea crónica. Ante una situación tan sombría y sintiéndose impotente para ayudar, Chinyenze comenzó a investigar la prevención del VIH, lo que la llevó a trabajar en la vacuna. Ahora trabaja en el Laboratorio de Inmunología Humana de la Iniciativa Internacional para la Vacuna contra el SIDA (Iavi) en el Hospital Chelsea y Westminster en Londres.

El trabajo es difícil y lleno de decepciones. La estructura del virus del VIH es complicada. Algunos pacientes fueron "curados", pero solo después de una cirugía compleja. "El cuerpo por sí mismo no sabe cómo recuperarse del VIH", dice Chinyenze. "Debido a que no tienes un modelo humano de recuperación, estás tratando de enseñarle al cuerpo algo que no ha descubierto cómo hacer de forma natural".

Tres ensayos recientes en África y Estados Unidos fallaron, lo que significa que los científicos tuvieron que volver al principio.

Lo que motiva a Chinyenze y su equipo es saber que, a pesar de todos los avances en la prevención del VIH, todavía existe una epidemia con nuevas infecciones por el VIH y personas que mueren todos los días. “Para controlar la epidemia, necesitamos una vacuna. Eso es lo que nos mantiene en marcha”, dice.

Actualmente, el trabajo se centra en los anticuerpos ampliamente neutralizantes (bNAbs), que los expertos creen que es probable que ofrezcan protección. Están tratando de comprender los componentes que impulsarían al cuerpo a producir este tipo de anticuerpos. El año pasado, un ensayo logró demostrar que es posible inducir respuestas inmunitarias contra el virus del VIH. Cuando The Guardian visitó el laboratorio, se estaba trabajando para comenzar las pruebas preclínicas de una vacuna candidata.

Es fundamental garantizar que la investigación sobre el VIH deje de ser prerrogativa de los países desarrollados que no necesariamente viven la realidad

Todavía queda un largo camino por recorrer, admite Chinyenze, pero está decidida a que los científicos africanos desempeñen un papel más importante en el trabajo. "Es tan esencial que retiremos la investigación del VIH del dominio de los países desarrollados que no necesariamente viven la realidad, o no la ven en su contexto, y que involucremos a científicos y comunidades en las áreas afectadas que entienden la urgencia". ella dice. .

"Si está haciendo una vacuna que se entregará a -80 °C y ya está luchando por encontrar 2-8 °C para las vacunas infantiles, piensa: 'Esto no funcionará. Son estas cosas simples pero esenciales las que significan que debe involucrar a los científicos en los lugares afectados.

Chinyenze tenía 16 años cuando a su madre le diagnosticaron el VIH en Harare, Zimbabue. Fotografía: Sarah Lee/The Guardian

Chinyeze dirige un programa llamado Advance, financiado principalmente por USAid, que desarrolla capacidades en Kenia, Ruanda, Uganda, Zambia y Sudáfrica.

Ella admite que fue frustrante ver la velocidad de desarrollo de una vacuna contra el covid en comparación con el ritmo glacial del VIH. "Es [frustrating] Mirando hacia atrás, deseando que trabajáramos más rápido y que menos personas murieran mientras tanto. Se infectarían menos personas. Lo estoy pensando”, dice Chinyenze.

"Si hay algo que hemos aprendido, [it’s that] somos más rápidos y encontramos soluciones más rápido cuando eliminamos obstáculos. La ciencia nunca puede estar en el vacío. [We need] científicos para desafiarse y alimentarse unos a otros para encontrar las mejores soluciones y encontrar respuestas a nuestros problemas.