Zach Mercer: 'Quiero estar en la Copa del Mundo pero tengo que trabajar duro' | Montpellier

En cuanto a Zach Mercer, ni siquiera hay discusión. "Mucho mejor", dice, cuando se le pide que se compare con la persona y el jugador que se fue de Bath a Montpellier hace dos años. “Siento que desarrollé mucho jugando en Francia. Quería sentirme cómodo estando incómodo y lo hice. Tuve que madurar y crecer.

En muchos sentidos, su actitud alegre cuando se dirige a casa después de la práctica cuenta la historia sin necesidad de que él la deletree. Nadie en Europa está mejor calificado para hablar sobre los beneficios de un cambio de escenario al otro lado del Canal, y le espera otro capítulo emocionante mientras él y su esposa embarazada, Emily, se preparan para regresar al Reino Unido este verano.

El rugby inglés debería, francamente, estar agradecido por el trabajo de reparación excepcional que una temporada en el Mediterráneo ha tenido en el estado de ánimo, la confianza en sí mismo y la perspectiva del joven de 25 años. Ser coronado jugador del año en el Top 14 de la temporada pasada, dado el talento del rugby francés, fue una hazaña notable y, para colmo, Montpellier también ganó el título. Incluso ahora, Mercer se está poniendo al día momentáneamente. "Para ganar el premio al jugador del año y ganar la liga... No creo que eso hubiera pasado en Bath, para ser honesto contigo".

El próximo horizonte, más allá del enfrentamiento de los octavos de final de la Copa de Campeones del domingo con Exeter en Sandy Park, es trabajar en los planes de Inglaterra para la Copa del Mundo de este otoño. Vuelve a ser oficialmente elegible nuevamente el 1 de julio y, dado el final de Inglaterra en la mitad inferior de las Seis Naciones, Steve Borthwick y su cuerpo técnico seguramente querrán usar la destreza y el empuje del larguirucho No.8 lo antes posible.

Pero, ¿cómo y por qué el rugby inglés tardó dos años en devolver a Mercer al jugador que parecía ser en 2018 cuando, a los 21 años, ganó sus dos partidos internacionales anteriores contra Sudáfrica y Japón? Ese último juego descarriló algunas carreras de prueba y con Bath también eligiendo no elegirlo todas las semanas, no fue una gran sorpresa cuando el zaguero optó por un cambio de escena lejos del Rec.

Si fue Eddie Jones u otros quienes presionaron los botones equivocados, sucedió todo lo contrario desde el momento en que conoció al presidente de Montpellier, Mohed Altrad. “Cuando conocí a Altrad por primera vez, me dijo: 'No deberías estar aquí, deberías jugar para Inglaterra. Para mí, eres el mejor jugador de Europa. Piensas: 'Mierda'. Te hace querer jugar para el chico.

Zach Mercer con el trofeo Top 14 después de ganar el título con Montpellier en junio de 2022. Fotografía: David Rogers/Getty Images

Junto con la posibilidad de un nuevo comienzo, también había una sensación de libertad mental. “No hay restricciones en mi juego y creo que se nota en mi desempeño. No tengo miedo de cometer errores. Es un crédito para los entrenadores y el hecho de que sabían lo que podía aportar. Simplemente dijeron: 'Sal y haz lo que puedas'. Me dio la oportunidad de jugar en el estilo que amo.

Sencillo, de verdad. Y si bien aún continúa el debate sobre si los internacionales de Inglaterra deben jugar en la Premiership para ser elegibles para su país, la opinión de Mercer es que el camino menos transitado también construye el carácter. “Realmente disfruté el desafío aquí. Me dio una nueva mirada al rugby, una nueva perspectiva sobre cómo debes jugarlo y disfrutarlo. Maduré como jugador porque tenía que hacerlo.

“Era un ambiente incómodo cuando llegué aquí. Como recién llegados, se ven obligados a estar juntos porque están en un país extranjero y no hablan el idioma. Pero mi esposa y yo hicimos amigos para toda la vida y creamos grandes recuerdos. Estamos muy agradecidos a Montpellier por ello. Va a ser difícil irse. El club definitivamente ocupa un lugar especial en mi corazón.

Este fin de semana, casualmente, le verá chocar directamente con quien vaya a heredar su camiseta la próxima temporada. Sam Simmonds, que debía cambiar Teignmouth por la costa mediterránea este verano, telefoneó a Mercer mientras evaluaba su movimiento y claramente se tranquilizó con lo que escuchó. "Sam me llamó para pedirme un consejo y fui abierto y honesto con él. Tuvimos una muy buena conversación. Le conté cómo era Montpellier: sus luchas, la realidad pero también los aspectos positivos reales. No creo que necesitara mucha persuasión, para ser honesto.

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Nada, sin embargo, será fácil. Mercer jugó más de 30 juegos la temporada pasada y se espera que comience de nuevo. “Este año ya he jugado 24. Es duro para el cuerpo pero me encanta. Me encantan los diferentes campos a los que vamos, el público francés... por eso juegas al rugby. Con el scrum de Exeter en Bath el domingo pasado, tampoco es un secreto de estado que el enorme grupo de Montpellier buscará investigar. Como dijo Mercer sin rodeos: “Creemos que tenemos un buen equipo y podemos competir en este nivel de rugby.

Zach Mercer anota contra Sudáfrica en la semifinal del Campeonato Mundial de Rugby Sub-20 de 2017. Ganó sus dos partidos internacionales al año siguiente. Fotografía: Mark Runnacles/Getty Images

¿Entonces qué? Además de registrarse en Gloucester -"Estoy muy emocionado de trabajar con George Skivington y el grupo de jugadores que tienen allí"-, la posibilidad de compaginar la paternidad con la selección para el mundial sería claramente capital. “Mi esposa nacerá en julio, así que cuando volvamos, mi primera responsabilidad es ella. Pero he sido abierto y honesto sobre mis aspiraciones de volver a la camiseta de Inglaterra. Una de las razones principales por las que vine a Francia fue para darme la oportunidad de hacerlo de nuevo y esa es la razón principal por la que estoy regresando.

"No soy lo suficientemente ingenuo como para pensar que la competencia en el No. 8 y viceversa no es muy alta. Solo estoy disponible para la selección desde principios de julio, así que estoy un poco atrasado. Pero si tuviera la oportunidad, obviamente sería un sueño. La Copa del Mundo va a ser absolutamente increíble. Es uno de los mejores eventos deportivos del mundo. Quiero ser parte de él, pero tengo que trabajar duro para que esto suceda. .

“De lo contrario, obviamente será decepcionante. Pero tendré un nuevo bebé, podré cuidar a mi esposa y comenzar una nueva temporada en Gloucester. Quieren tener mucho éxito y yo los ayudaré a salir adelante. De alguna manera, la pérdida inminente de Montpellier se parece a la ganancia del rugby inglés.