Nuevo México está entrenando a civiles para responder a llamadas de salud mental. ¿Reducirá las tragedias? | Nuevo Mexico
Fue poco después de las 6:30 p. m. una tarde de abril pasado cuando el oficial de policía de Las Cruces, Jared Cosper, respondió a una llamada de salud mental. La familia de Amelia Baca, una abuela de 75 años con demencia, había llamado al 911, diciendo que parecía no tomar sus medicamentos y amenazándolos. Necesitaban ayuda.
Cosper, capacitado en intervención de crisis, según una demanda posterior, llegó a la puerta principal de los Baca y les pidió a los miembros de la familia que se fueran. El video de la cámara corporal de la policía muestra a la nieta de Baca agradeciendo al oficial y pidiéndole que «tenga mucho cuidado con ella».
La anciana -que sólo hablaba español- salió a la puerta con un cuchillo de cocina en cada mano.
«Suelta ese maldito cuchillo», gritó Cosper. Mientras la familia suplicaba y gritaba en protesta, él le disparó y la mató.
Ahora, casi un año después de la trágica muerte de Baca, Las Cruces ha lanzado un programa de «respuesta alternativa», diseñado para enviar trabajadores sociales y paramédicos en lugar de oficiales armados a las escenas de las llamadas al 911 por crisis de salud mental, sobredosis de drogas y amenazas de suicidio. Project Light (para “reducir la incidencia de duelo, daño y trauma”) ganó $1 millón en apoyo federal, garantizado por los senadores Martin Heinrich y Ben Ray Luján.
Dios no permita que tengas una crisis de salud mental en Nuevo México, porque te van a disparar Loren Gomez del Proyecto Organizador del Suroeste
Es un modelo que ha sido adoptado por otros lugares en Nuevo México y en todo el país, en parte debido al aumento de personas sin hogar, una crisis nacional de salud mental y esta estadística escalofriante: las personas con enfermedades mentales no tratadas tienen 16 veces más probabilidades de morir por policía, según el Centro de Defensa del Tratamiento, una organización sin fines de lucro que promueve reformas en la atención psiquiátrica.
La tendencia es parte de una visión cultural más amplia del racismo sistémico, que sigue a asesinatos policiales de alto perfil, incluidos George Floyd en Minneapolis y Breonna Taylor en Louisville. Y el tema está recibiendo renovada atención esta semana, ya que los agentes del alguacil de Virginia están acusados de asesinar a un hombre esposado y encadenado en un hospital psiquiátrico inmovilizándolo en el suelo durante unos 11 minutos.
Pero los esfuerzos de respuesta civil solo han tenido un éxito variable. Al programa Star de Denver, lanzado en 2020, a menudo se le atribuyen tasas de criminalidad más bajas, mientras que a Cahoots, en Eugene, Oregón, se le atribuye el ahorro de millones de dólares cada año. Los líderes de la ciudad elogian ampliamente programas como estos por reducir la cantidad de tiroteos policiales.
Un programa en Albuquerque, por otro lado, luchó para hacer tal cambio. En 2020, la ciudad anunció un nuevo departamento civil, Albuquerque Community Safety (ACS), para responder a un aumento de las crisis de salud mental. El anuncio se produjo pocos días después de que la policía le disparara a Max Mitnik, de 26 años, en la cabeza después de que su familia pidiera ayuda.
Albuquerque ha apostado fuerte por el nuevo departamento, apoyándolo con un presupuesto anual de casi $12 millones, una gran flota de vehículos y decenas de nuevos empleados, que responden a llamadas de bajo riesgo al 911 por problemas de salud mental, falta de vivienda y sobredosis.
Pero a pesar de esa inversión, la policía de Albuquerque disparó y mató al menos a cuatro personas el año pasado que estaban pasando por crisis de salud mental, en comparación con dos tiroteos de este tipo en 2021. En general, el departamento alcanzó su punto máximo en 10 años por tiroteos policiales, registros obtenidos por Searchlight New Spectacle. en Mexico. La policía de Albuquerque disparó a personas 18 veces en 2022, matando a 10 personas.
El impacto del nuevo programa en Las Cruces aún está por verse. Pero aunque las dos ciudades son muy diferentes, comparten un problema común: una grave escasez de atención de salud mental.
Entre el creciente número de esfuerzos de respuesta civil en Nuevo México, los líderes reconocen que es difícil medir el éxito. Es probable que las personas en medio de una crisis de salud mental encuentren una respuesta policial armada, y los defensores dicen que esto los deja muy vulnerables.
Una historia de problemas en Albuquerque
El Departamento de Policía de Albuquerque (APD) introdujo equipos de respuesta a crisis ya en la década de 1990. Sin embargo, su presencia no detuvo los tiroteos fatales de la policía.
El departamento de policía de Albuquerque es uno de los más mortíferos del país. Ha estado bajo vigilancia y decreto de consentimiento federal desde 2014, cuando los oficiales mataron a James Boyd, un vagabundo con esquizofrenia que estaba acampando en las colinas de Sandia. Según el grupo de monitoreo Police Scorecard, la APD ha registrado más tiroteos policiales por arresto que el 76% de todos los demás departamentos del país.
El sargento de policía de Las Cruces, Thaddeus Allen, habla con una mujer en crisis de salud mental afuera de su habitación en un hotel semanal. Fotografía: Nadav Soroker/Searchlight Nuevo México
El decreto de acreditación de 2014 requería que el 40% de los agentes de la APD recibieran formación especializada en “intervención mejorada en crisis”.
Sin embargo, los problemas permanecieron. Las demandas de reforma alcanzaron su punto máximo en 2020, después de que un oficial le disparara a Max Mitnik, de 26 años, que estaba pasando por un «episodio esquizoafectivo».
Mitnik, que vivía con sus padres en Albuquerque, había dejado de tomar su medicación recientemente, según una denuncia presentada por su familia. Expresó su deseo de ser hospitalizado, pero temía lastimar a sus padres si lo llevaban, por lo que su padre llamó al 911 y solicitó un equipo de respuesta de emergencia.
La demanda de la familia describe lo que sucedió después:
Cuando llegaron los dos oficiales, ambos capacitados en técnicas avanzadas de intervención en crisis, Mitnik les pidió que lo llevaran al hospital, pero comenzó a sospechar después de esposarlo. Luego lo quitaron las esposas, luego lo regresaron a la casa, tomó un cuchillo para pelar y se encerró en un baño, donde se cortó el cuello. Finalmente salió del baño, empuñando el cuchillo y miró al oficial José Ruiz. «Voy a sufrir mucho si no me mato», le dijo Mitnik a Ruiz. «¿Podría por favor matarme, señor? Máteme».
Ruiz respondió solo diciendo “OK”, alega la demanda, y luego le disparó dos veces a Mitnik, en la cabeza y en la cadera. Mitnik necesitaba que le reemplazaran parte de su cráneo y ahora está parcialmente paralizado, dijo su familia al tribunal.
Menos de dos semanas después, el alcalde Tim Keller anunció el lanzamiento de Albuquerque Community Safety.
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A diferencia de muchas ciudades con socorristas civiles, ACS es su propio departamento independiente por derecho propio, que opera junto con los departamentos de policía y bomberos de la ciudad. Emplea a alrededor de 70 socorristas, que responden a las llamadas los siete días de la semana, y los expertos nacionales le dan crédito por «saltar con ambos pies».
Cuando ACS comenzó a responder llamadas en 2021, los despachadores se vieron inundados. Siempre lo son. Las llamadas han aumentado de unos pocos cientos al mes a más de 2000. En los últimos dos años, los socorristas civiles han atendido casi 27 000 llamadas, según un informe. Los socorristas ayudan a conectar a las personas con recursos, como proveedores de salud mental o refugios para personas sin hogar, y distribuyen paquetes de alimentos y agua. También pueden transportar personas a centros de atención médica.
Los recientes tiroteos policiales de ninguna manera reflejan la ACS, según funcionarios policiales. En cambio, vinculan los tiroteos con aumentos en la violencia armada y los homicidios en Albuquerque: 120 el año pasado, frente al máximo anterior de 110 en 2021.
Los abogados ofrecen otras razones. Señalan Denver, donde casi un tercio de las llamadas a los socorristas civiles son devueltas por un oficial de policía. Si los oficiales llegan a la escena de una llamada no violenta y descubren que se trata de una crisis de salud mental, pueden reasignar la llamada a un trabajador social o profesional de salud conductual.
Ese tipo de transferencia rara vez ha ocurrido en Albuquerque, reconocen tanto la ACS como los oficiales de policía.
una hermana asesinada
Elaine Maestas vio las fallas en el sistema de primera mano. Agentes del alguacil del condado de Bernalillo dispararon y mataron a su hermana hace casi cuatro años.
Eliseo Lucero. Fotografía: Cortesía de Elaine Maestas
Elisha Lucero, de 28 años, vivía en una casa rodante afuera de la casa de su tío en South Valley cuando se divirtió mucho. Había sufrido síntomas de psicosis desde que le extirparon un tumor cerebral dos años antes. Los familiares llamaron al 911.
En el pasado, cada vez que pedían ayuda, el Equipo Móvil de Crisis del Condado de Bernalillo respondía y llevaba a Lucero al hospital. Esta vez, sin embargo, aparecieron dos agentes del alguacil. Los informes del incidente dijeron que la joven los atacó con un cuchillo de cocina. Le dispararon 21 veces.
“Le dispararon hasta que ya no era una persona reconocible”, dijo Maestas. Se convirtió en una de las voces más prominentes de Nuevo México a favor de la reforma policial, ayudando a crear una campaña de carteles con el rostro de su hermana y el mensaje: «¿Qué pasaría si los servicios de emergencia vinieran con compasión armada en lugar de armas? Eliseo Lucero, 1991-2019. #Justicia4Eliseo.
En 2020, Maestas comenzó a trabajar como voluntaria en la Unión Estadounidense de Libertades Civiles de Nuevo México, con la esperanza de marcar la diferencia al abogar por políticas que pudieran mitigar el daño causado por la violencia policial. Se unió al personal de la ACLU un año después, pero cuando se abrió un puesto en la ACS en 2022, aprovechó la oportunidad de ser oradora.
Elaine Maestas habla de su hermana, que fue asesinada por agentes del alguacil durante una vigilia con velas. Fotografía: Nadav Soroker/Searchlight Nuevo México
En estos días, su frustración es palpable. Después de años de lucha, Maestas ve la reforma policial de Nuevo México como poco más que «poner una tirita en una herida abierta». A pesar de la enorme inversión de Albuquerque en la respuesta civil, dice que la policía continúa respondiendo a las «llamadas grises» (amenazas de suicidio, llamadas de salud mental no violentas, solicitudes de ayuda familiar) con armas cargadas.
Los defensores de la reforma se hacen eco de su preocupación.
“Dios no permita que haya una crisis de salud mental en Nuevo México”, dijo Loren Gómez, organizadora del Proyecto Organizador del Suroeste de justicia social sin fines de lucro. «Porque te van a disparar».
Esta historia fue publicada originalmente por Searchlight New Mexico y se publica aquí como parte de una colaboración continua con The Guardian.
